El Departamento de Taxidermistas del Kansas Pacific Railway (1873).

Tienda del Departamento de Taxidermistas del Kansas Pacific Railway en la estación de Kansas City.

La anterior imagen fue tomada en 1873 por el fotógrafo Robert Benecke en la estación de Kansas City, Misuri, Estados Unidos. La leyenda que contiene es la siguiente:

"En el Ferrocarril Kansas Pacífico.

Número 2. Departamento de Taxidermistas del Ferrocarril Kansas Pacífico.

Cabezas de búfalo para fines publicitarios.

Fotografía de R. Benecke, San Luis, Misuri."

La imagen, que se conserva en la Biblioteca DeGolyer, perteneciente a la Southern Methodist University de Dallas, Texas, es bastante curiosa. Nos informa de que la compañía de ferrocarril Kansas Pacific Railway disponía en la estación de Kansas City, en el mismo edificio que albergaba la oficinas centrales, de una tienda que vendía mayoritariamente cabezas disecadas de bisonte, y que estas habían sido preparadas por taxidermistas empleados de la propia empresa. También nos confirma algo que conocemos, que buena parte de la responsabilidad de la casi total desaparición del bisonte norteamericano a finales del siglo XIX (2) la tuvieron las numerosas compañías de ferrocarril, que aprovecharon las rutas de migración de estos animales para extender por ellas sus vías. Estos animales servían además de alimento a los obreros que trabajaban en su construcción. Está documentado que las compañías de ferrocarril incluso permitían a sus pasajeros disparar a las manadas de bisontes,  que consideraban una pesadilla.

Matando bisontes desde un tren de la Kansas Pacific Railway (3).

Retrato de Buffalo Bill hacia 1870.

En este punto es oportuno recordar a un destacado empleado de la Kansas Pacific Railway (KPR), William Frederick Cody, más conocido por su apodo de Buffalo Bill (4). En 1867 fue contratado por dicha compañía de ferrocarril con el mandato de que proveyera de carne a los trabajadores que construían la red ferroviaria. Había otros cazadores pero Buffalo Bill se convertiría en el más famoso. Bill recibía unos 500 dólares mensuales a cambio de proporcionar entre diez y doce animales cada día con los que alimentar a los obreros del campamento principal. En año y medio abatió 4.280 bisontes. Fue precisamente trabajando para la KPR, cuando William F. Cody fue bautizado con su famoso apodo. Entre 1868 y 1872 Buffalo Bill trabajó como explorador para el Tercer Regimiento de Caballería durante las llamadas Guerras de las Llanuras de hostigamiento contra los nativos norteamericanos, y proseguiría con su cometido proveyendo también de carne de bisonte al ejército. En 1872 participó como explorador en la expedición de caza del Gran Duque Alexei Alexandrovich de Rusia. Al año siguiente comenzaría su carrera artística participando en espectáculos donde se representaba el salvaje oeste, y una década más tarde estrenó el suyo propio, el Buffallo Bill's Wild West, con el que recorrió el mundo.

Autorretrato de Robert Benecke hacia 1870.

Por su parte, Robert Benecke (Stiege, Alemania, 1835 - San Luis, Misuri, 1903), después de haber servido en el ejército y de aprender fotografía en 1855, emigró al año siguiente junto a su familia a los Estados Unidos por motivos políticos. Los Benecke se establecieron en Brunswick, Misuri. Robert trabajó en una granja, también como tonelero e impartiendo clases de alemán, francés y latín. En 1857, junto a dos paisanos suyos fundó un estudio de fotografía. En 1860 durante la Guerra Civil se alistó al ejército de la Unión y al año siguiente se licenció a causa de una herida en un ojo. En 1862 abrió junto a su socio Hermann Hoelke un estudio fotográfico en Market Street, San Luis. Ambos ganaron varios premios en la Ferias locales de los años 1867 y 1868. A partir de 1869 Benecke trabajó en solitario. Aquel año se llevó casi la totalidad de premios fotográficos en varias categorías en la Feria de San Luis. En 1871 recorrió el río Misisipi para realizar una serie de fotografías estereoscópicas. Dos años después acompañó al escritor Edward King por territorio indio. Sus imágenes se publicaron en la revista Scribner's. A finales de 1873 fue contratado por la Kansas Pacific Railway para realizar un centenar de fotografías promocionales de la nueva línea de Kansas a Denver. La compañía puso a su disposición un vagón para que lo habilitara como cuarto oscuro. A su llegada a Denver, Colorado, fotografió la ciudad y los paisajes de las Rocosas. En 1883, tras un viaje a su Alemania natal, empezó a fabricar placas secas de gelatino-bromuro, un proceso fotográfico innovador. Tres años después fue contratado para dirigir la Cramer Dry Plate Works, un empleo que mantendría toda su vida y que compatibilizaría a partir de 1890 con el de editor de la revista St. Louis and Canadian Photographer. Benecke empleó todas las técnicas fotográficas de su tiempo.

Notas y créditos.-

(1) Imagen propiedad de DeGolyer Library, Central University Libraries, Southern Methodist University.
(2) William Temple Hornaday, taxidermista jefe del Museo Nacional Smithsonian de Washington entre 1882 y 1890, el primero en ser contratado por un museo en los Estados Unidos, y además amigo del presidente Theodore Roosevelt, fue quien promovió una campaña conservacionista para salvar al bisonte.
(3) Grabado de la época publicado en Frank Leslie's Illustrated Newspaper.
(4) Fue amigo de Henry Augustus Ward, propietario del Ward's Natural Science Establishment de Rochester, el mayor proveedor de objetos de Historia Natural de la época y empleador de numerosos y más tarde reconocidos taxidermistas. Precisamente en aquella ciudad del estado de Nueva York tenía Buffalo Bill su domicilio. Ward fue además el encargado de preparar los trofeos de caza que el Gran Duque de Rusia abatió en la expedición de caza de 1872 que se cita más adelante.



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Taxidermidades, 2017.

Recursos:

Artículo sobre Robert Benecke en Wikipedia (en inglés)

Artículo sobre Buffalo Bill en Wikipedia (en inglés)