La saga china de los "Liu del Norte".

La de los Liu del Norte, en contraposición con la de los Tang del Sur, una rivalidad no buscada, es una de las dos sagas de taxidermistas más conocidas de China, aunque la de los Liu mucho menos extensa. Se suele afirmar que surgió a partir de "años de investigación y experimentación" por parte de su fundador Liu Shufang (1892-1952), que "creó métodos como el del cuerpo ficticio para mamíferos o el de los seis alambres para aves" (1). Lo cierto es que a los conocedores de la historia de la Taxidermia no deja de sorprendernos dicha afirmación, puesto que en Europa hacía ya bastante más de un siglo antes que se empleaban dichas técnicas.

 

 

Liu Shufang, fundador de la saga, posa junto a algunos de sus trabajos (2).

La numerosa saga de los Tang de Fujian.

La historia comienza un poco antes. El naturalista irlandés John David Digues La Touche (1861-1935), nacido en Tours, Francia, en 1882 ingresó en el Servicio Imperial de Aduanas Marítimas en China. Aficionado a las aves, durante su estancia en Asia realizó observaciones ornitológicas, reunió colecciones de aves, reptiles y anfibios, y publicó numerosos artículos en revistas científicas. Con conocimientos de Taxidermia, durante su estancia en Fujian La Touche no sólo preparó los especímenes de su colección, sino que instruyó a Tang Chunying, un pescador local, en el arte de disecar. Tang colaboraría asimismo en la preparación de especímenes destinados a la colección de La Touche, que en 1922 regresaría a Irlanda. Autor de A Handbook of the Birds of Eastern China, tras publicarlo donaría su colección de aves de China al Museo Louis Agassiz de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard.

 

Tang Chunying, el fundador de la saga, sentado en el centro, rodeado de sus hijos en 1897.

Eggleston & Miller, taxidermistas de Palatka, Florida.

La estereofotografía se conserva en el archivo del Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos (1). A simple vista vemos una carreta de carga tirada por bueyes, en cuya plataforma contamos cinco hombres, dos de pie, dos más sentados sobre sacos, y el último en el borde; pero observando con mayor atención descubrimos más en esa imagen.

 

Paul Louis Steenhuizen, taxidermista del Artis de Ámsterdam.

Paul Louis Steenhuizen (1).

Sin duda es un posado. Lo que más me llamó la atención de la fotografía fueron los lustrosos zapatos de paseo. Nuestro personaje, perfectamente peinado, viste una impecable bata bajo la que asoma una camisa blanca de cuello club collar, corbata y jersey, y unos pantalones de lana; ropa de vestir, no de trabajo. Su mirada se alza por encima de la supuesta acción que realiza con las manos. Se supone que está ajustando el relleno de la escultura de un chimpancé, puesto que sujeta un cuchillo con la mano diestra y papel de lija con la izquierda. El relleno es turba desecada, que complementa y da forma a una estructura confeccionada a partir de perfiles de tablero de madera. La figura del simio reposa sobre una cajonera a modo de banqueta, junto a dos galgas. El suelo está impoluto, evidentemente el taxidermista no ha realizado ninguna acción, no ha lijado ni recortado la turba sobrante, lo básico de la escultura del animal estaba ya terminado, y tampoco hay piel alguna que comprobar sobre el maniquí. En realidad, sin pretenderlo el fotógrafo, son dos los sujetos quienes protagonzan la imagen, el disecador y el chimpancé, ambos sentados uno frente al otro.

Christiaan Eykman. Su manual de Taxidermia.

Christiaan Eykman preparando un pato cuchara (1).

Christiaan Eykman (2) nació en Leiden, Países Bajos, el 9 de junio de 1882. Estudió bachillerato en Ámsterdam, Veterinaria en Utrech, y se doctoró en 1916 en la Universidad de Berna. A partir de 1907 ejerció como veterinario en IJsselstein, en 1912 fue nombrado subdirector del matadero de Nimega, y a partir de 1915 director del matadero de Dordrecht, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1947. Naturalista aficionado, fue cofundador en 1901 de la Sociedad Ornitológica Holandesa (Nederlandsche Ornithologische Verenigin) y socio desde su fundación en 1911 del Club de Ornitólogos Holandeses, donde llegó a ejercer como secretario y nombrado finalmente Miembro Honorario. Autor de numerosos artículos científicos, publicó tres libros: De Nederlandsche Vogels (3 vols., 1936-1949) y De Nederlandsche Zoogdieren (1937), ambas guías de campo de identificación de las aves y mamíferos de los Países Bajos, y Taxidermie ten behoeve van wetenschappelijke Natuur-Historische Collecties (1944), en español Taxidermia para colecciones científicas de Historia Natural. Eykman falleció en Oosterbeek el 14 de agosto de 1965.

 

Correspondencia de Ter Meer a Ignacio Bolívar, director del Museo de Madrid.

La carta, escrita en francés y dirigida al "señor director del Museo de Historia Natural de Madrid", está fechada en Leiden, Países Bajos, el 22 de abril de 1895: 

La fotografía que adjuntó Ter Meer a su carta (1).

   "Señor,

   Puesto que uno aspira hace ya tiempo en perfeccionar el arte de montar los animales y que los museos aprecian disponer de ejemplares bien montados en las colecciones, tengo el honor de comunicarle que acabo de lograr componer una masa petrificable, con la que puedo modelar los animales con los detalles más delicados de la musculatura.

   No es preciso recalcar que esta operación es de gran interés para la taxidermia.

   Es algo que no se puede alcanzar jamás montando los animales con heno, de paja, etc. Saber hacer un cuerpo compacto sobre el cual se colocan todas las formas originales, se consigue con esta invención.

   Adjunto una fotografía (1) de un joven orangután hembra montado por mí, representando la forma modelada sobre la cual la piel todavía no se colocado.

   En el Museo de historia natural de Leiden hay un grupo de búfalos (macho, hembra y joven) trabajados con este novedoso método.

   Si mi trabajo le interesa y estuviera interesado en enviarme objetos para montar para su museo me sería agradable corresponderle.

   Agradezca señor los humildes respetos de su servidor

                                                       H. H. ter Meer júnior.

                                       Preparador en el Museo de Historia Natural de Leiden."

 

Gerhard Schröder, su tratado de Taxidermia y la técnica de "parafinado parcial".

Das Sammeln de Gerhard Schröder.

El taxidermista dermoplástico Gerhard Schröder (1896-1945), empleado en el entonces denominado Museo Zoológico de la Universidad de Berlín, publicó en 1936 Das Sammeln, Konservieren und Aufstellen von Wirbeltieren. Leitfaden für Sammler, Liebhaber und Fachleute nach neuzeitlichen Gesichtspunkten, en español Colección, preservación y exhibición de vertebrados. Guía para coleccionistas, entusiastas y profesionales, desde una perspectiva moderna. El libro, de 98 páginas, con ilustraciones insertadas entre el texto y 32 láminas con fotografías con trabajos mayormente del autor, aborda la preparación de mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces, si bien su mayor aportación la ofrece en el apartado de grandes mamíferos, especialidad de Schröder, puesto que expone variantes del método dermoplástico, aborda la formación de grupos biológicos y la técnica de modelado y moldeado, y especialmente interesante es la descripción del novedoso método de parafinado "como complemento al trabajo dermoplástico".

 

El intrigante disecador del Real Gabinete Pascal Moineau.

No exageramos si consideramos que Pascal Moineau, disecador que fue del Real Gabinete de Historia Natural de Madrid entre 1800 y 1808 y entre 1825 y 1833, debió de suponer una pesadilla para los gestores del que a partir de 1815 pasaría a denominarse Real Museo de Ciencias Naturales, actual Museo Nacional de Ciencias Naturales. En la historia del Museo el paso de este taxidermista, personaje ambicioso, intrigante, mezquino, saqueador, rebelde, ingrato, inconformista, aprovechado, oportunista, y que contó sin duda con influyentes benefactores, siempre se ha descrito como un episodio oscuro de la institución. Su incorporación, su escasa producción, su colaboración en el saqueo del Museo durante la ocupación francesa, su huída a Francia, su reingreso como responsable de la Escuela de Taxidermia, su escaso éxito como enseñante, su aspiración a ser designado Jefe del Laboratorio de Taxidermia, sus continuas reivindicaciones, su nombramiento como Disecador de Cámara del Rey, su constante enfrentamiento con la Junta gestora, su inquina hacia algún profesor; he creído que valía la pena profundizar en el conocimiento de su paso por el establecimiento, lidiar con fechas y detalles, aún cuando ello supusiera extenderme bastante más de lo acostumbrado. Comenzamos.

 

 

Se desconoce su fecha de nacimiento, aunque sabemos que nació en Montauban, ciudad del sur de Francia a unos 50 kilómetros al norte de Toulouse. El primer rastro que disponemos de su presencia en España lo hallamos en la sección Noticias sueltas del Diario de Madrid del 25 de julio de 1797:

   "Se halla en esta Corte un mozo de nación francés, llamado Pascual, que posee el secreto de imitar perfectamente y a lo natural el bronce antiguo y moderno encima de cualquier figura de yeso, madera, y todos metales; diseca con la misma perfección toda clase de pájaros, y tiene el secreto de conservarlos sin que se apolillen: las personas que deseen ver sus obras o emplearle en estos trabajos, los que hará con toda equidad, acudirán a la calle Sta. Maria del Arco (1), frente al Cuartel de Walones, número 15."

Carta de Ter Meer a Benedito. Efectos de una crisis económica.

Como hemos tenido ocasión de comprobar con frecuencia aquí en Taxidermidades al abordar biografías de taxidermistas, los hemos conocido exitosos económicamente, pocos;  privados, con su fase ascendente incluidos traslados a locales más amplios y céntricos, y descendente, replegándose; a tiempo parcial, compatibilizando su afición con otros trabajos; de museo, con sueldos de funcionario; o pluriempleados, en nómina de un museo y a la vez con taller propio. Entre estos últimos se encuentra nuestro protagonista.

 

 

Carta de Herman H. ter Meer a Luis Benedito Vives (1).

 

El documento no está fechado pero su contenido nos permite acotarlo. Se trata de una carta del conocido taxidermista dermoplástico Herman Hendrikus ter Meer, empleado en el Museo del Instituto Zoológico de la Universidad de Leipzig, a su discípulo Luis Benedito Vives, del Museo de Ciencias Naturales de Madrid. Ambos se comunicaban en francés. Benedito se encontraba en el trance de montar la piel del elefante africano del Museo y mandó un dibujo a su maestro para que éste le certificara si algunas medidas eran factibles o precisas. Aquel esbozo retornó a Madrid y en el reverso Ter Meer escribió lo siguiente:   

El "indio" Mateo Sánchez y su particular técnica de "disecar" aves.

Promovida por el botánico Martín Sessé Lacasta, médico militar, que desde 1785 era el comisionado en México del Real Jardín Botánico de Madrid y promotor de la cátedra de Botánica en la Real y Pontificia Universidad de México, y con el beneplácito de Carlos III, en 1787 se inició la Real Expedición Botánica a Nueva España, un periplo que hasta 1803 recorrió México, la entonces española costa del Pacífico de los actuales Estados Unidos, parte de Centroamérica y las islas de Santo Domingo, Puerto Rico y Cuba. El objetivo era proseguir el trabajo de clasificación de flora y fauna de aquel virreinato que el botánico y ornitólogo Francisco Hernández de Toledo realizó por encargo de Felipe II entre 1571 y 1577. La colección se obtuvo por duplicado, una parte se mandó a Madrid y la otra se depositó en la Universidad de México.

 

Son varios los disecadores citados en la correspondencia de la Expedición. Entre quienes prepararon restos de animales se encuentran el cirujano y naturalista José Longinos Martínez Garrido, el farmacéutico Jaime Senseve, el escribiente Julián Villar Pardo que también colaboró en la tarea, y el mexicano Mateo Sánchez, personaje que aparece referido de forma destacada.

 

 

Un envío al Gabinete de Madrid, notas de Francisco de las Barras (1).

"George Sim in his Workshop" (1890), cuadro de Rodolphe Christen.

George Sim in his Workshop, Aberdeen (1890) de Rodolphe Christen (1).

La obra se titula George Sim in his Workshop, Aberdeen (George Sim en su taller, Aberdeen), es del artista suizo Rodolphe Christen, está datada en 1890, tiene un tamaño de 56'2 x 47'3 cm., y se conserva en la Aberdeen Art Gallery, que la recibió en 1999 procedente de la Biblioteca Central de la ciudad.

 

Frank Blake Webster, taxidermista y comerciante de Historia Natural.

El primero de los edificios de Webster en Hyde Park (1).

Frank Blake Webster nació el 16 de junio de 1850 en Pawtucket, Rhode Island, Estados Unidos. En 1867, tras graduarse en la Academia Militar de Highland en Worcester, Massachusetts, trabajó como administrativo en una empresa mercantil mientras que por las tardes aprendía Taxidermia, estudiaba ornitología y recogía especímenes. El propio Webster se refiere a aquella época en el número de noviembre de 1890 en la revista Ornithologist and Oölogist, escribiendo en tercera persona:

Frank J. Smatlak, taxidermista de Rice Lake.

Frank. J. Smatlak, taxidermista científico.

La fotografía sorprende. La descubrimos en el libro History of Barron County editado en 1922. El condado de Barron se encuentra al noroeste del estado de Wisconsin, Estados Unidos, bastante próximo a la ciudad de Minneapolis. La imagen nos muestra al titular del negocio posando en la fachada de su establecimiento, rotulado con un Frank. J. Smatlak, taxidermista científico, y lo que realmente llama la atención, decenas y decenas de piezas preparadas por él, quizá entre cien y doscientas, sobre todo cabezas de ciervo, colocadas en la entrada la mayoría, pero también colgadas en paredes y hasta la altura del segundo piso. El texto que la acompaña es el siguiente:

Watson Mondell Perrygo, taxidermista del Smithsonian.

Watson Mondell Perrygo montando una paloma en su taller del Smithsonian en 1933 (1).

La colección de fotografías del Archivo del Museo Nacional de Historia Natural de Washington en las que aparece el taxidermista Watson M. Perrygo es notable. Nuestro protagonista trabajó en el Smithsonian durante cuarenta años. Comenzó como aprendiz y terminó como responsable del taller de Taxidermia, preparó toda clase de animales y además participó en numerosas expediciones de recolección de especímenes para el Museo. Las imágenes son la coartada para recordar su biografía.

 

Los taxidermistas Charles y Emily Parker de Isla Santa Catalina.

Tarjeta postal de Emily Parker posando junto a un pez luna.

En la imagen aparece un enorme pez luna disecado junto a una señora. El texto de la postal nos informa de que el ejemplar, que pesó 2.200 libras (1), fue capturado por Zane Grey el 12 de agosto de 1926 en Avalon, en la Isla de Santa Catalina, California, y que fue montado por la "señora C. B. Parker".

El pescador era efectivamente el novelista estadounidense Zane Grey, que por entonces poseía una amplia mansión situada en una colina sobre la bahía de Avalon, Santa Catalina, isla situada enfrente de Los Angeles, Estados Unidos. La señora de la fotografía es la propia taxidermista, Emily Parker, cuyo nombre de soltera era Emily Ellen McGuire Lindskow, que hacía dos años había enviudado de Charles Charley Browning Parker, fundador del negocio que ella continuó.

"Guide to Taxidermy" de Charles K. Reed y Chester A. Reed.

Guide to Taxidermy (1908).

La primera edición de Guide to Taxidermy, Guía de Taxidermia, 87 páginas, escrita y editada por el taxidermista Charles Keller Reed, es de 1903, La segunda, la que tomamos de referencia, reescrita y ampliada, e ilustrada por su hijo, el artista y ornitólogo Chester Albert Reed, es de 1908 (1). Tiene un tamaño octavo y sobrepasa las 300 páginas. En el preámbulo el autor revela que en "las siguientes páginas le ofrezco los resultados de nuestros treinta y cinco años de experiencia en todas las ramas de la taxidermia". Algunas de las 56 fotografías reproducidas muestran ejemplares montados por el entonces taxidermista jefe del taller de Reed, N. F. Stone. Veamos su contenido.

El primer capítulo aborda la recolección de especímenes, su caza, precauciones, etc. En el segundo, donde entra de lleno en el desollado y montaje de aves, comprobamos que propone el empleo de un cuerpo ficticio confeccionado de viruta o estopa. Reed cita tres productos preservativos, una solución de arsénico (2 libras (2) de arsénico cristalizado y 1 libra de bicarbonato sódico mezcladas en 4 cuartos de agua hirviendo), una solución de corrosivo sublimado (1 pinta de alcohol  mezclada con una onza de corrosivo sublimado (3)), o una solución de ácido sulfúrico. Aunque la solución arsenical -afirma Reed- es muy buena, él prefiere las otras. Las ilustraciones demuestran el esmero del autor en la consecución de la posición característica de cada ave, y la concienzuda ordenación del plumaje envolviéndolo con hilo. Para el montaje de aves de gran tamaño se sirve, como otros autores, de un perfil de madera, en el que se fijan los alambres de cuello y patas, envuelto con viruta e hilo.

Fotografías de 1900 del cazador y taxidermista Ernest L. Brown.

Ernest L. Brown posa delante de su establecimiento (1).

Las fotografías fueron tomadas por el médico y ornitólogo Thomas Sandler Roberts el 28 de junio de 1900. En una de ellas contemplamos al cazador, guía y taxidermista Ernest Linwood Brown de Warren, Minnesota, Estados Unidos, posando orgulloso ante su negocio; otras dos imágenes son del interior del establecimiento; en la cuarta Brown aparece ataviado como cazador; y en las dos últimas vemos con mayor detalle dos de sus trabajos.

El innovador Francesco Comba, taxidermista del Museo de Turín.

Retrato de Francesco Comba (1).

Quizá el texto donde hallamos mayor número de detalles biográficos de Francesco Comba, nuestro protagonista, taxidermista del Museo de Ciencias Naturales de Turín, sea el que le dedicara Alipio de Miranda Ribeiro, entonces preparador interino de la sección de Zoología del Museo Nacional de Río de Janeiro, en su informe Os processos de Taxidermia e o Museo Nacional do Rio de Janeiro (1912), que redactó tras haber visitado numerosos museos de Historia de Natural de Europa y de Estados Unidos:

   "Los principales preparaciones que merecen ser mencionados en Italia se encuentran en el Instituto Zoológico de Roma, el Museo de Vertebrados de Florencia, el Museo Cívico de Génova y el Museo de Historia Natural de Turín.

   En el Instituto de Roma vi una pantera que inmediatamente me llamó la atención. Sin la gordura que normalmente se encuentra en estas preparaciones de felinos, toda la anatomía del animal se representaba con una verdad deslumbrante; y su expresión mostraba claramente el genio de quien la había preparado.

   En Turín fui a ver un elefante del mismo maestro, un león verdaderamente soberbio; era tan bueno que había sido retirado de las vitrinas para que sirviera de modelo para el montaje de otro que, en aquella ocasión, montaba el doctor Peracca (2).

   Preguntando por el autor de estas maravillas de la Taxidermia, me informaron que ya había fallecido. De hecho, su valor lo había convertido en el favorito de Víctor Manuel II, quien le había confiado la preservación de sus piezas de caza. Así era como el profesor de Geología de la Universidad de Turín, el señor M. Baretti, informaba del fallecimiento de ese taxidermista:

Nelson Rush Wood, taxidermista de aves del Smithsonian.

Nelson R. Wood en su taller del Smithsonian a finales del siglo XIX o principios del XX (1).

En la imagen observamos a un taxidermista trabajando en el fondo de una sala, en una diminuta mesa y con  varios pájaros montados a su espalda y a un lado: un casuario, un cisne, un aguilucho, un par de mochuelos, algunas aves limícolas, etc. Todo el material tiene relación con la preparación de aves, destacando la gran cantidad de perchas y de material, barras de madera y tablas redondas, lo necesario para fabricar aún más perchas. Una amplia mesa a la derecha. El sombrero y la chaqueta del personaje colgados al lado de la puerta. La estancia está iluminada artificialmente y se calienta durante el frío invierno con un radiador. La fotografía pertenece al Archivo de la Institución Smithsonian de Washington, y la información que adjunta en el momento de escribir este texto es que la fotografía se tomó en la década de 1880 0 de 1890 (2), que el personaje se trata de un empleado del museo, que probablemente se trate de Nelson Rush Wood, y que se encuentra trabajando en una habitación del piso superior del Old Shed en South Yard.

 

El niño Louis Agassiz taxidermista, en cómic.

Página de Luis Agassiz, el sabio suizo.

No es muy conocido el hecho de que el naturalista Jean Rodolphe Louis Agassiz (Môtiers, Suiza, 1807- Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, 1873) hubiera practicado la Taxidermia. En efecto, Agassiz, hijo de un cura protestante, durante su niñez se sintió atraido por la Historia Natural, y como consecuencia de ello, aprendió a desollar y conservar disecados los primeros especímenes de su colección. Poco después abandonaría su afición para estudiar Medicina en las universidades de Zúrich y Heidelberg, donde descubre la Paleontología y la Anatomía Comparada, y en la de Múnich, donde estudia Historia Natural y Herpetología. Tras doctorarse se instala en París para estudiar Geología y Zoología con Alexander von Humboldt y Georges Cuvier. En 1832 es nombrado profesor de Historia Natural en la Universidad de Neuchâtel y despierta su interés por los peces fósiles. En 1846 se traslada a los Estados Unidos donde durante algunos años fue profesor de Zoología y Geología en la Universidad de Harvard, y donde siguió publicando sus investigaciones. Representante del creacionismo, el fijismo y el poligenismo, se opuso a la teoría de la evolución defendida por Robert Russell Wallace y Charles Darwin.