La historia comienza un poco antes. El naturalista irlandés John David Digues La Touche (1861-1935), nacido en Tours, Francia, en 1882 ingresó en el Servicio Imperial de Aduanas Marítimas en China. Aficionado a las aves, durante su estancia en Asia realizó observaciones ornitológicas, reunió colecciones de aves, reptiles y anfibios, y publicó numerosos artículos en revistas científicas. Con conocimientos de Taxidermia, durante su estancia en Fujian La Touche no sólo preparó los especímenes de su colección, sino que instruyó a Tang Chunying, un pescador local, en el arte de disecar. Tang colaboraría asimismo en la preparación de especímenes destinados a la colección de La Touche, que en 1922 regresaría a Irlanda. Autor de A Handbook of the Birds of Eastern China, tras publicarlo donaría su colección de aves de China al Museo Louis Agassiz de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard.
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| Tang Chunying, el fundador de la saga, sentado en el centro, rodeado de sus hijos en 1897. |
Y precisamente en el segundo volumen de A Handbook of the Birds of Eastern China hallamos una fotografía realizada por La Touche el 30 de septiembre de 1897 a parte de la familia Tang. En ella aparece Tang Chunying, el padre fundador de la dinastía, sentado en el centro; y sus hijos Tang Chunkai, sentado a su izquierda; Tang Qiwang, más conocido como Tang Wangwang, con rifle y sosteniendo un pelícano; y Tang Qixiu, Tang Qixu y Tang Qiming, hermanos, posando de pie detrás. Todos fueron taxidermistas. El resto de personas no están identificadas en el pie de foto, aunque algunos de los mayores podrían tratarse de Tang Qirui y Tang Renguan (1).
Las técnicas que aprendió Tang Chunying fueron las propias de la época, finales del XIX, y sus sucesores las evolucionaron de acuerdo con los tiempos, también en cuanto a materiales y presentación de los montajes, dioramas incluidos. Rehuyeron de la dermoplastia, de la escultura de yeso, y apostaron por un armazón al uso regruesado con fibras vegetales locales. A partir de 1907 los descendientes de aquel primer Tang comenzarían a trabajar para museos, universidades y centros de investigación.
A lo largo de siglo y medio son ya, al menos, seis las generaciones que han aportado unos cuarenta taxidermistas, aunque alguna fuente como veremos más adelante apunta que la dinastía familiar habría alcanzado los 150 disecadores, una diferencia notable. Últimamente los Tang taxidermistas, Tang de los animales, o los Tang del sur, como se les conoce indistintamente, han disminuido en número. El apelativo de los Tang del sur lo es en contraposición con el de los Liu del norte, la segunda saga de taxidermistas más conocida de China.
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| Diorama del panda gigante (1933) del Museo de Shanghái, de Sowerby, Tang Renguan y hermanos (2). |
Así pues, partiendo de Tang Chunying como patriarca fundador de la saga,
podemos trazar la historia de la misma a partir de los miembros y los
puestos que se conoce ocuparon. Así, entre los hijos de Chunying, la segunda generación,
la de la expansión, Tang Qiwang trabajó proveyendo y disecando ejemplares para La Touche, a quien acompañó a Shantou. A partir de 1907 y hasta su fallecimiento en 1932, trabajó en el
Museo de la Real Sociedad Asiática de Shanghái, antecesor del Museo de Historia Natural de Shanghái. Además realizó trabajos para el Museo de Xujiahuia y
a partir de 1922 para la Universidad de Xiamen. Algunas de sus preparaciones se enviaron a museos europeos. Su hermano Tang Renguan trabajó asimismo en el Museo de la Real Sociedad Asiática de Shanghái durante los años veinte, bajo la supervisión del conservador del museo Arthur de Carle Sowerby. Renguan aceptaba asimismo encargos de particulares que servían para financiar el Museo. Qirui, Qixiu y Qiming, asistentes de Wangwang y Renguan en dicho Museo, aparecen en los
archivos además como recolectores, Qirui en el sur y
Qiming en el este del país. Por su parte, Tang Qixu, que se convirtió
en ornitólogo, trabajó como taxidermista en la Universidad Sun Yat-sen
de Guangzhou. En 1928 se incorporó a la Universidad de Wuhan, y junto a
su hijo donó miles de piezas que contribuyeron a la fundación del museo
universitario. Pasando ya a la tercera generación, la que podríamos denominar como la de la consolidación, hallamos a Tang Ruichang, hijo de Tang Qixu,
cofundador del Museo de la Universidad de Wuhan en 1929; y a Tang
Ziming, que trabajaría en Shanghái.
La cuarta generación
es la más amplia y sus numerosos miembros ocuparon plazas en los nuevos museos e
instituciones creados tras la Revolución de 1949. Así Tang Zhaorui, trabajó durante décadas en la
Universidad de Pekín, contribuyendo a extender la saga en aquella
región. Tang Zhaoron ejerció como primer taxidermista en el Instituto de Zoología
de la Academia de Ciencias de China en Pekín. Tang Ziying en el Museo Zujia de la Universidad de Fudan. Tang Zhaorui trabajó en el Museo de Historia Natural de Shanghái. Tang Zhaoxi hizo lo propio
en el Museo de Historia Natural de Tianjin. Tang Zhaowei se
responsabilizó de la colección biológica de la Universidad Médica de
Fujian. Tang Zhaoxiang trabajó en la Universidad de Xiamen. Un tercer
Tang Zhaorui, perteneciente a la rama de Wuhan, lo hizo en la
Universidad de Agricultura de Huazhong. Un cuarto Tang Zhaorui, de la
rama de Pekín, se integró en el Museo de Historia Natural de Pekín. Tang
Zhaolei ejerció como taxidermista en la Universidad de Anhui. Tang
Zhaoci, lo hizo en la Universidad Normal de Nanjing. Tang Zhaoling en la
Universidad Médica de Wenzhou. Tang Zhaoliang en la de Lanzhou. Tang
Zhaoming en el Instituto Oceanográfico de Qingdao, perteneciente a la
Academia de Ciencias de China. Un segundo Tang Zhaoxiang, de la rama
de Jiangxi, se empleó en la Universidad de Jiangxi. Tang Zhaotian en la
Universidad de Guangxi. Tang Zhaozi, hijo de Tang Ruichang, contribuyó
al Museo Zoológico de la Universidad de Wuhan, donde ejerció como
profesor de Biología. Y finalmente, Tang Zhaohe fue el heredero de la saga
en Fuzhou.
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| Tang Shimin, en 2018, mostrando una de sus obras en el Museo Zujia de la Universidad de Fudan (3). |
La quinta generación,
la del declive, la forman entre otros Tang Qinqiu, empleado en el Museo de Historia Natural de Shanghái; Tang Shimin,
director del Departamento de Taxidermia del Museo Zoológico Zujia de la
Universidad de Fudan, Shanghái; Tang Shihua, hermano del anterior,
taxidermista jefe en el Universidad Normal de Shanghái; y Tang Jian, hijo de Tang Zhaozhi, está a cargo de la colección de Historia Natural de Wuhan. Y es quí, en esta
quinta generación, donde la jubilación de sus protagonistas ha frenado
la sucesión familiar en las diversas instituciones. Tan solo Tang Sixian, hijo
de Tang Shimin, profesor y taxidermista en la Universidad del Este de
China, podría ser considerado perteneciente a la sexta generación. Tang Shimin en una entrevista a City News Service en 2018, concluía que, si bien los estudiantes se interesaban por las clases prácticas de Taxidermia, los bajos salarios ahuyentaban a los candidatos a sucederlos.
En 1985 Tang Shimin, Tang Ziying y Tang Qinqyu publicaron Preparación de especímenes de animales vertebrados, un libro en el que recogían sus procedimientos. En 2009 el Gobierno provincial de Fujian declaró a "la técnica de preparación de animales de la familia Tang" como patrimonio cultural inmaterial de interés provincial.
El último de la dinastía en el Museo de Historia Natural de Shanghái, Tang Qinqiu, que trabajó como taxidermista durante más de 50 años, 40 de ellos en la institución, asimismo prolífico ilustrador científico de animales y plantas para unos 175 libros, en una entrevista en 2017 al diario Wenhui Bao Qinqiu, afirmaba que calculaba que el 80 % de los más de 240.000 especímenes del museo habían sido preparados por miembros de su familia; que en la década de 1960, en los inicios del Museo, cada miembro del clan llegó a preparar hasta doce especímenes diarios, y ello teniendo en cuenta que llegaron a trabajar hasta ocho parientes.
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| Tang Shihua, en 2018, mostrando algunas de las aves disecadas por él (4). |
Otro testimonio de primera mano. En 2023 Tang Shimin, que entonces contaba 70 años, fue entrevistado por el periódico China Daily. Contaba que había ingresado en el Museo de Zujia en 1982, que hacía diez años había renunciado a la jubilación sencillamente porque le apenaba abandonar una colección cuya mayoría de animales fueron preparados por miembros de su familia, y que su padre, su antecesor en el puesto, había ingresado como preparador en dicho museo en 1949. Resumía la historia de la familia, y establecía en 150 los miembros que habían ejercido la Taxidermia, un buen número de ellos, como hemos comprobado, en destacadas instituciones del país. Afirmaba que no tenía sucesor familiar en su museo, pero sí un aprendiz, Yan Jun, estudiante de posgrado de Zoología, que esperaba prosiguiera su legado. Shimin se lamentaba de que con la ley de protección de fauna promulgada en 1985, apenas podían preparar especímenes raros. Aseguraba que el método de disecado de su familia era particular, empleando un armazón de madera y metal y un relleno de viruta, algodón y papel; y que en la preparación de ciertos especímenes participaron la totalidad de disecadores de la familia Tang de Shanghái, como los nueve en la preparación del camello, o los seis en la de la jirafa.
Notas y créditos.-
(1) Como el estimado lector comprobará en breve, la abundancia de personajes, la cercanía en su grado de parentesco, la
romanización de sus nombres y la ausencia de fechas, son obstáculos
que he intentado superar. Dicho lo cual para advertir que el texto puede contener inexactitudes y errores.
(2) Imagen propiedad de Smithsonian Institution Archives. SIA23018-111011.
(3) Fotografía de Yang Meiping / SHINE / City News Service.
(4) Fotografía de Ti Gong / City News Service.
© All rights reserved. ® Reservados todos los derechos.
Taxidermidades, 2026.
He Qi Preserving the past to enrich the future , en China Daily, 22 de julio de 2023 (https://global.chinadaily.com.cn/a/202307/22/WS64bb18a9a31035260b817de0_1.html , fecha de consulta: 20 de mayo de 2026).
La Touche, John David Digues A Handbook of the Birds of Eastern China (2 vols), Taylor & Francis, Londres, 1925-1934.
Li Jing Do specimens, "continuing fixed" animal life , en Wenhui Bao, Shanghái, 11 de octubre de 2017 (https://www.whb.cn/zhuzhan/kandian/20171011/105898.html , fecha de consulta: 20 de mayo de 2026).
Tang Ziming, Tang Ziying y Tang Qingyu 脊椎动物标本制作 (Preparación de especímenes de animales vertebrados) , Higher Education Press, Pekín, 1985.
Tang Ziming, Tang Ziying y Tang Qingyu 脊椎动物标本制作 (Preparación de especímenes de animales vertebrados) , Higher Education Press, Pekín, 1985.
Yang Meiping Taxidermy is a dying skill in a remarkable family of animal preservers , en City News Service, Shanghái, 2 de julio de 2018 (https://www.citynewsservice.cn/shine/5a057c16-fd1d-42a1-96ff-432e078b6119 , fecha de consulta 20 de mayo de 2026).