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Paul Louis Steenhuizen, taxidermista del Artis de Ámsterdam.


Paul Louis Steenhuizen (1).


Sin duda es un posado. Lo que más me llamó la atención de la fotografía fueron los lustrosos zapatos de paseo. Nuestro personaje, perfectamente peinado, viste una impecable bata bajo la que asoma una camisa blanca de cuello club collar, corbata y jersey, y unos pantalones de lana; ropa de vestir, no de trabajo. Su mirada se alza por encima de la supuesta acción que realiza con las manos. Se supone que está ajustando el relleno de la escultura de un chimpancé, puesto que sujeta un cuchillo con la mano diestra y papel de lija con la izquierda. El relleno es turba desecada, que complementa y da forma a una estructura confeccionada a partir de perfiles de tablero de madera. La figura del simio reposa sobre una cajonera a modo de banqueta, junto a dos galgas. El suelo está impoluto, evidentemente el taxidermista no ha realizado ninguna acción, no ha lijado ni recortado la turba sobrante, lo básico de la escultura del animal estaba ya terminado, y tampoco hay piel alguna que comprobar sobre el maniquí. En realidad, sin pretenderlo el fotógrafo, son dos los sujetos quienes protagonzan la imagen, el disecador y el chimpancé, ambos sentados uno frente al otro.

Christiaan Eykman. Su manual de Taxidermia.


Christiaan Eykman preparando un ánade (1).



Christiaan Eykman (2) nació en Leiden, Países Bajos, el 9 de junio de 1882. Estudió bachillerato en Ámsterdam, Veterinaria en Utrech, y se doctoró en 1916 en la Universidad de Berna. A partir de 1907 ejerció como veterinario en IJsselstein, en 1912 fue nombrado subdirector del matadero de Nimega, y a partir de 1915 director del matadero de Dordrecht, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1947. Naturalista aficionado, fue cofundador en 1901 de la Sociedad Ornitológica Holandesa (Nederlandsche Ornithologische Verenigin) y socio desde su fundación en 1911 del Club de Ornitólogos Holandeses, donde llegó a ejercer como secretario y nombrado finalmente Miembro Honorario. Autor de numerosos artículos científicos, publicó tres libros: De Nederlandsche Vogels (3 vols., 1936-1949) y De Nederlandsche Zoogdieren (1937), ambas guías de campo de identificación de las aves y mamíferos de los Países Bajos, y Taxidermie ten behoeve van wetenschappelijke Natuur-Historische Collecties (1944), en español Taxidermia para colecciones científicas de Historia Natural. Eykman falleció en Oosterbeek el 14 de agosto de 1965.
 

La triste historia de Julia Pastrana.


Cuerpo disecado de Julia Pastrana (1).


Se cree que Julia Pastrana, nativa mexicana de étnia ocoroni, perteneciente al grupo de los cahítas, un pueblo que habitaba en el estado de Sinaloa, nació hacia 1834. Padecía hipertricosis congénita, enfermedad conocida como síndrome del hombre lobo, y prognatismo con hiperglasia gingival. Su deformidad facial y su cuerpo con exceso de vello le conferían un aspecto simiesco. Se conoce que hasta abril de 1854 trabajó como sirvienta en Culiacán, en casa de Pedro Sánchez, quien lustros antes había ostentado el cargo de gobernador del Estado de Sinaloa.
 

Imágenes antiguas del Museo de Historia Natural de Lyon.


 
 
El esqueleto fósil del Pleistoceno tardío de un "ciervo con cuernos gigantescos de las turberas de Irlanda" aparece en la postal. Se trata de un Megaloceros giganteus, un alce extinto que vivía en Eurasia, conocido popularmente como alce irlandés puesto que en la isla se hallaron numerosos ejemplares. A su alrededor, pedestales, expositores y vitrinas repletas de especímenes. La tarjeta, sin circular, es el típico recuerdo que comercializa cualquier museo, en este caso el Museo de Ciencias Naturales de Lyon, Francia. Rebusco en internet más postales -las encuentro- e información sobre aquella institución.
 

"La taxidermie moderne", de Henry Larsen.


Cubierta del libro.
Nos encontramos ante un tratado sencillo. Escrito por Henry Larsen, un buen taxidermista de museo, La taxidermie moderne (1945), con 142 páginas más 47 láminas con 96 fotografías, tamaño cuarto, es efectivamente un manual alcanzable para principiantes que aborda además métodos taxidérmicos avanzados. El ejemplar que consulto está firmado por el autor.
 
El libro comienza con algunas Notas históricas que consisten únicamente en citas de Méthode de préparer et conserver les animaux (1801) de Pierre-François Nicolas que justificarían el servicio que la Taxidermia presta al conocimiento de la Historia Natural. En esos pasajes aparecen nombres conocidos como Réaumur, Mauduyt, Manesse, Daudin y Kuckahn, algunos de los personajes del siglo XVIII que contribuyeron al avance del arte.
 

El perro disecado de "El Hotel New Hampshire" de John Irving.


El Hotel New Hampshire (1).
El matrimonio formado por Win Berry y Mary Bates se conocieron trabajando en un hotel y además de formar una familia decidieron crear uno en lo que fue un internado de señoritas en un lugar sin ningún atractivo. La crónica de la familia, que comienza en 1956, nos la relata su hijo John, el tercero de cinco hermanos. El padre es idealista; la madre devota; Frank, el hijo mayor, que en su juventud practicó la Taxidermia, es homosexual; Franny es atractiva y protectora; John siente algo más que un amor filial por Franny -ambos son los principales protagonistas del relato-; Lilly es bajita, romántica, agradable y muy cercana a Frank; y Egg, el pequeño, involuntariamente cómico.
 
El Hotel New Hampshire (1981) de John Irving es una sucesión de pequeñas historias de personajes, dramáticas, insólitas, tristes, cómicas, tiernas, que se desarrollan a lo largo de los tres hoteles que regentan con el mismo nombre. El primero en un lugar remoto de la costa este de Estados Unidos, el segundo en Viena, Austria, y el tercero de nuevo en Estados Unidos. La edición que consulto es la primera en español traducida por Iris Menéndez.
 

Artículo de 1917 sobre el nuevo Museo de la Academia de Ciencias de California.


El artículo de Samuel Hubbard en Scientific American.


La Academia de Ciencias Naturales de California fundada en 1853 en San Francisco se redenominaría quince años después Academia de Ciencias de California. Su primer museo se inauguró en 1874 en el cruce de las calles California y Dupont. En 1891 se mudó a un edificio más grande en Market Street que quedaría arrasado por el terremoto de 1906. Diez años después, en septiembre de 1916, se inauguraría en Golden Gate Park el nuevo Pabellón de Aves y Mamíferos de Norteamérica, al que la revista Scientific American dedicó la doble página central de su número de 10 de febrero de 1917.
 
Firmado por Samuel Hubbard (1), titulado Where Science Joins Hands with Art, y subtitulado The Modern Taxidermy as Revealed in San Francisco's Great New Museum, en español Donde la ciencia se une al arte. La taxidermia moderna revelada en el nuevo gran museo de San Francisco, el texto está ilustrado con siete fotografías de dioramas que reproducen algunos de los montajes taxidérmicos que representan localizaciones del estado de California: un grupo de focas en las rocas de Pebble Beach, otro de leones marinos en la Isla de Santa Cruz, un grupo de aves marinas en acantilados de los Farallones, otro de aves del Valle de San Joaquín, un grupo de ciervos en el Valle de California, una escena invernal con ciervos mulo, y un grupo de muflones de las Rocosas. El resto de instalaciones que completaban el nuevo pabellón, hasta quince, eran una escena estival con ciervos de cola negra, otra otoñal con antílopes americanos, un grupo de leones marinos en el roquedal Año Nuevo, un grupo de aves del desierto, además de grupos más reducidos como las guaridas de un puma, la de un oso negro, la de coyotes o la de mapaches.
 

Correspondencia de Ter Meer a Ignacio Bolívar, director del Museo de Madrid.


La carta, escrita en francés y dirigida al "señor director del Museo de Historia Natural de Madrid", está fechada en Leiden, Países Bajos, el 22 de abril de 1895: 

La fotografía que adjuntó Ter Meer a su carta (1).
   "Señor,
   Puesto que uno aspira hace ya tiempo en perfeccionar el arte de montar los animales y que los museos aprecian disponer de ejemplares bien montados en las colecciones, tengo el honor de comunicarle que acabo de lograr componer una masa petrificable, con la que puedo modelar los animales con los detalles más delicados de la musculatura.
   No es preciso recalcar que esta operación es de gran interés para la taxidermia.
   Es algo que no se puede alcanzar jamás montando los animales con heno, de paja, etc. Saber hacer un cuerpo compacto sobre el cual se colocan todas las formas originales, se consigue con esta invención.
   Adjunto una fotografía (1) de un joven orangután hembra montado por mí, representando la forma modelada sobre la cual la piel todavía no se colocado.
   En el Museo de historia natural de Leiden hay un grupo de búfalos (macho, hembra y joven) trabajados con este novedoso método.
   Si mi trabajo le interesa y estuviera interesado en enviarme objetos para montar para su museo me sería agradable corresponderle.
   Agradezca señor los humildes respetos de su servidor
                                                       H. H. ter Meer júnior.
                                       Preparador en el Museo de Historia Natural de Leiden."
 

"Prepareren", manual neerlandés de Kroon y Van Nes.


Prepareren de Kroon y Van Nes (1936).
El tratado neerlandés Prepareren. Eenvoudige methoden voor het prepareren van allerlei dieren en planten (1936), en español Preparar. Métodos sencillos para preparar todo tipo de animales y plantas, es un sencillo y poco ambicioso manual, cuyos autores, J. U. A. Kroon y Johannes Gerardus Theodorus van Nes, proclaman en el prefacio su creencia de que será de gran utilidad para los amantes de la naturaleza, pero que sin embargo no es su intención fomentar la fiebre del coleccionismo, "al contrario, deploramos profundamente el desarraigo indiscriminado de plantas por parte de los botánicos, el robo de huevos de los nidos de las aves, la matanza sin sentido de aves, mamíferos, insectos, etc.", y prosiguen, "por ello hemos elaborado este folleto únicamente para aquellos que necesitan una o varias colecciones para cualquier propósito, por ejemplo, estudio, educación, incluso como pasatiempo". Añadiendo al final que sólo se recolectarán los ejemplares necesarios, los huevos y nidos abandonados, animales hallados muertos. El libro cuenta 68 páginas y 26 ilustraciones, y sus dieciocho capítulos listados en el índice nos revelan que el contenido de cada uno es sucinto. A modo de ejemplo, los dedicados a la preparación de mamíferos y aves  ocupan seis y siete páginas respectivamente. Le damos la razón a los autores, que lo tildan de folleto.
 

Gerhard Schröder, su tratado de Taxidermia y la técnica de "parafinado parcial".


Das Sammeln de Gerhard Schröder.
El taxidermista dermoplástico Gerhard Schröder (1896-1945), empleado en el entonces denominado Museo Zoológico de la Universidad de Berlín, publicó en 1936 Das Sammeln, Konservieren und Aufstellen von Wirbeltieren. Leitfaden für Sammler, Liebhaber und Fachleute nach neuzeitlichen Gesichtspunkten, en español Colección, preservación y exhibición de vertebrados. Guía para coleccionistas, entusiastas y profesionales, desde una perspectiva moderna. El libro, de 98 páginas, con ilustraciones insertadas entre el texto y 32 láminas con fotografías con trabajos mayormente del autor, aborda la preparación de mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces, si bien su mayor aportación la ofrece en el apartado de grandes mamíferos, especialidad de Schröder, puesto que expone variantes del método dermoplástico, aborda la formación de grupos biológicos y la técnica de modelado y moldeado, y especialmente interesante es la descripción del novedoso método de parafinado "como complemento al trabajo dermoplástico".
 

Bailando entre animales disecados en "¿Quién teme a Virginia Woolf?".


Martha sentada ante una cabeza de ciervo (1).


George (Richard Burton), profesor de historia, y su esposa Martha (Elizabeth Taylor) regresan a casa de madrugada tras asistir a una fiesta organizada por el rector de la Universidad, a la sazón padre de Martha. En el domicilio comienza una pequeña discusión durante la cual ella, ya algo borracha, le cuenta a su marido que esa noche ha invitado a un joven matrimonio que ha conocido en la fiesta, Nick (George Segal) y Honey (Sandy Dennis), él profesor de biología. La mezcla de alcohol y reproches entre los anfitriones se torna en un creciente duelo verbal.

Postales de dioramas del Museu de Catalunya de la década de 1920.


Zampullines.


El actual Museo de Ciencias Naturales de Barcelona tiene sus orígenes en el Museo Martorell, ubicado en el Parque de la Ciudadela, fundado en 1882 a partir la donación de las colecciones de Francesc Martorell Peña. En 1920 las colecciones zoológicas se trasladan al vecino Castillo de los Tres Dragones, un edificio construido con motivo de la Exposición Universal de Barcelona de 1888. El Museo de Ciencias Naturales pasa entonces a tener dos sedes, el Museo Martorell, que alberga las colección geológica, y el Museo de Cataluña, que contiene la zoológica. La denominación Museo de Cataluña se mantendría durante una década, hasta que pasa a llamarse Museo de Zoología. Ambas sedes seguirían como Museo de Ciencias Naturales hasta el año 2010, cuando colecciones y exposición permanente se trasladan al Edificio Fórum.
 

"Methods of Collecting and Preserving Vertebrate Animals" de R. M. Anderson.


Editado en 1932 por el Museo Nacional de Canadá, Methods of Collecting and Preserving Vertebrate Animals, obra del zoólogo Rudolph Martin Anderson, es un excelente manual de instrucciones para recolectores de especímenes (1), no un tratado de Taxidermia. Sus 142 páginas y 46 ilustraciones abordan la captura, preparación en el campo, etiquetado, sexado, mediciones, desollado, preservación y disposición de pieles de mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces, con objeto de disponerlas científicamente para su estudio.
 
 
Desollado de aves.

 
Un reparo. A pesar de que la obra es ya de 1932, una época en la que el empleo del tetraborato sódico o bórax se había generalizado entre taxidermistas y preparadores, en sustitución de los venenosos compuestos arsenicales, Anderson recomienda como preservativo para aves y pequeños mamíferos una mezcla a partes iguales de trióxido arsénico y bórax pulverizados, desaconsejando la mezcla de arsénico con alumbre, por el efecto astringente o de encogimiento de este último.
 

Carta de Ter Meer a Benedito. Efectos de una crisis económica.


Como hemos tenido ocasión de comprobar con frecuencia aquí en Taxidermidades al abordar biografías de taxidermistas, los hemos conocido exitosos económicamente, pocos;  privados, con su fase ascendente incluidos traslados a locales más amplios y céntricos, y descendente, replegándose; a tiempo parcial, compatibilizando su afición con otros trabajos; de museo, con sueldos de funcionario; o pluriempleados, en nómina de un museo y a la vez con taller propio. Entre estos últimos se encuentra nuestro protagonista.
 
 
Carta de Herman H. ter Meer a Luis Benedito Vives (1).

 
El documento no está fechado pero su contenido nos permite acotarlo. Se trata de una carta del conocido taxidermista dermoplástico Herman Hendrikus ter Meer, empleado en el Museo del Instituto Zoológico de la Universidad de Leipzig, a su discípulo Luis Benedito Vives, del Museo de Ciencias Naturales de Madrid. Ambos se comunicaban en francés. Benedito se encontraba en el trance de montar la piel del elefante africano del Museo y mandó un dibujo a su maestro para que éste le certificara si algunas medidas eran factibles o precisas. Aquel esbozo retornó a Madrid y en el reverso Ter Meer escribió lo siguiente:   

Caricatura de Paul Crum en "Punch".



"Algunos animales del Norte con su vestimenta de verano e invierno.
(Con disculpas al Museo de Historia Natural)" 
 
 
La caricatura (1) se publicó en la popular revista de humor inglesa Punch en 1940. Rayanas con el surrealismo, las dos viñetas representan sendos dioramas de un museo de Historia Natural que evidencian la absurda contradicción entre humanos y animales. Su autor fue el caricaturista y pintor Roger Pettiward, más conocido como Paul Crum, que nació en Suffolk, Inglaterra, en 1906. Hijo de un terrateniente aficionado al dibujo, Pettiward estudió en Eton, donde ganó premios de dibujo y un campeonato de boxeo. A partir de 1925 estudió Agricultura en la Universidad de Oxford. Allí lideró el equipo de remo y dibujó caricaturas para Isis, Sunday Express y Bystander. Estudió Arte en la Academia de Viena, en Múnich, en la Slade de Londres y en París. En 1932 acompañó al escritor y aventurero Peter Fleming en su expedición a Brasil. Sus dibujos humorísticos se publicaron en London Week, Punch y Night&Day. Roger Pettiward, capitán del Comando número 4, falleció el 19 de agosto de 1942 durante la Batalla de Dieppe, en Francia.
 

La Crosby Frisian Fur Company de Rochester.


Tarjeta postal de Crosby Frisian Fur Co. de 1911.


En el anverso leemos: "Déjenos curtir su piel. El mayor y mejor edificio equipado dedicado íntegramente al curtido de pieles por encargo, taxidermia y montaje de cabezas en este o cualquier otro país". Y en el reverso: "Fue un buen y viejo cuáquero quien dijo: 'Si hay algo bueno que pueda hacer por tí, déjame hacerlo ahora, porque no volveré a pasar por aquí.' Esta tarjeta va dirigida a tí, confiando en que puedas precisar piel de vaca o caballo, de ternera u otras pieles para confeccionar abrigos, capas, alfombras u otros artículos. (...)". El texto proseguía instando al receptor de la tarjeta a que probase a encargarles el curtido de una piel. 
 
Esta postal con matasellos de 1911, cuyo receptor se encontraba en la población de Orange, Massachusetts, nos muestra la The Crosby Frisian Fur Company, una curtiduría industrial de Rochester, Nueva York, Estados Unidos, que disponía de una seción de Taxidermia, en sus años de esplendor. Su actividad se prolongó entre finales del siglo XIX y mediados el siglo XX. 
 

"Home Taxidermy for Pleasure and Profit" de Albert B. Farnham.


Albert B. Farnham.
La primera noticia que tengo de Albert Burton Farnham (1870-?), taxidermista de Benning, Washington D.C., Estados Unidos, la hallo en el Informe Anual del Museo Smithsonian de Washington del año 1890, donde aparece en el apartado Estudiantes como "asistente voluntario en el departamento de taxidermia". Aficionado a la caza y a la ornitología, en mayo de 1894 la revista The Oölogist publicó una reseña suya en la que describía cómo construir una barca de forma económica. Al año siguiente Farnham mandó una carta a la revista Natural Science News quejándose del escaso rigor de algunas publicaciones divulgativas de Historia Natural. Años más tarde, en abril de 1899 la revista Recreation publicó otra contribución en la que describía cómo para evitar la posible pérdida de especímenes antes de llevarlos al taxidermista, una vez eviscerado el animal, éste se podía sumergir en una mezcla de una parte de formol con de 9 a 14 partes de agua. Ello era válido, aseguraba, para ejemplares de hasta el tamaño de un zorro, y el método funcionaba, afirmaba, igualmente en aves y reptiles que en mamíferos, y añadía que "al retirarlos de la solución, se pueden desollar y montar tan fácilmente como los especímenes frescos". Farnham colaboró en la revista Modern Taxidermist; por ejemplo en octubre de 1941 escribió sobre las afectaciones de la Primera y Segunda Guerras Mundiales en la Taxidermia.
 

"Das Ausstopfen der Tiere" de Hermann Wohlbold.


Das Ausstopfen der Tiere, edición de 1921.
Publicado por vez primera en 1916, el manual Das Ausstopfen der Tiere, en español El disecado de animales, obra de Hermann Wohlbold, ocupa 61 páginas y tan sólo contiene tres ilustraciones, las que acompañan el texto de este artículo. Fue editado en Leipzig por Hachmeister & Thal, que lo incluyó en la serie Lehrmeister Bücherei, la Biblioteca del Profesor, una serie con centenares de libritos instructivos de temas variados. El tratado se reimprimiría en 1921 -la edición de que dispongo- y en 1931. Desconozco datos del autor.
 
La introducción advierte de que la publicación sólo "puede considerarse, por supuesto, como una primera guía para aquellos que deseen trabajar en este campo. Puede mostrarle cuál es la razón, consejos a seguir. Lo que no puede ofrecerle es la habilidad para ejecutarlo, que sólo puede adquirirse mediante práctica prolongada. El principiante a menudo fracasará, sus dedos no obrarán con suficiente habilidad y su ojo deberá encontrar su correcto punto". Y prosigue con consejos comunes en este tipo de tratados: prestar atención a los detalles, observar los animales en la naturaleza, trabajar sin prisa, etc.
 

"Vándalos", relato de Alice Munro.


Primera edición de Open Secrets.
La historia transcurre del humor al drama en poco más de treinta páginas. Parte de una carta no enviada, de agradecimiento de Bea Doud a Liza Minelli y al marido de esta, Warren. Ladner, la pareja de Bea falleció durante una operación para implantarle un marcapasos y la noche anterior, mientras se encontraban en el hospital, su casa fue vandalizada, situación que supuestamente descubrieron Liza y Warren cuando acudieron a petición de Bea para revisar la llave de paso del agua, informando por teléfono del suceso a Bea. El protagonista del relato es el ausente Ladner, inglés, personaje inestable y malhumorado, aviador durante la Segunda Guerra Mundial, que se había ganado la vida como taxidermista. Conocemos el pasado de Bea con su anterior pareja y los inicios de su relación con Ladner; también la niñez de Liza y su fallecido hermano Kenny, huérfanos de madre, vecinos de Ladner y Bea; y la estrecha relación entre Liza y Bea, quien le pagó su educación universitaria. Al final de la narración se nos revela el sórdido suceso sufrido por Liza durante su infancia, un secreto transmutado en venganza.

Los manuales editados por Breakthrough y WASCO.


Algunos de los manuales editados por Breaktrough y WASCO.


A finales de 1982 se publicó el primer número de Breakthrough, "la revista dedicada al riguroso artista de la fauna" ("The Magazine Devoted to the Serious Wildlife Artist"), una publicación que sigue vigente. La revista comenzó como boletín comercial de Master Paint Systems Inc., propiedad de Bob Williamson, con el fin de promocionar sus pinturas Polytranspar. Aquella primera entrega de la revista convocaba además la primera edición de los denominados Campeonatos Mundiales de Taxidermia. El primer concurso se celebró en Atlanta, Georgia, al año siguiente. Una relación sinérgica y simbiótica, la de Breakthrough y los Campeonatos, que se ha mantenido hasta hoy en día. Coincidiendo con el inicio de la revista Williamson fundó Wildlife Artist Supply Company (WASCO), que en breve se convertiría en la mayor proveedora a taxidermistas.