La Crosby Frisian Fur Company de Rochester.

Tarjeta postal de Crosby Frisian Fur Co. de 1911.

En el anverso leemos: "Déjenos curtir su piel. El mayor y mejor edificio equipado dedicado íntegramente al curtido de pieles por encargo, taxidermia y montaje de cabezas en este o cualquier otro país". Y en el reverso: "Fue un buen y viejo cuáquero quien dijo: 'Si hay algo bueno que pueda hacer por tí, déjame hacerlo ahora, porque no volveré a pasar por aquí.' Esta tarjeta va dirigida a tí, confiando en que puedas precisar piel de vaca o caballo, de ternera u otras pieles para confeccionar abrigos, capas, alfombras u otros artículos. (...)". El texto proseguía instando al receptor de la tarjeta a que probase a encargarles el curtido de una piel. 

 

Esta postal con matasellos de 1911, cuyo receptor se encontraba en la población de Orange, Massachusetts, nos muestra la The Crosby Frisian Fur Company, una curtiduría industrial de Rochester, Nueva York, Estados Unidos, que disponía de una seción de Taxidermia, en sus años de esplendor. Su actividad se prolongó entre finales del siglo XIX y mediados el siglo XX. 

 

"Home Taxidermy for Pleasure and Profit" de Albert B. Farnham.

Albert B. Farnham.

La primera noticia que tengo de Albert Burton Farnham (1870-?), taxidermista de Benning, Washington D.C., Estados Unidos, la hallo en el Informe Anual del Museo Smithsonian de Washington del año 1890, donde aparece en el apartado Estudiantes como "asistente voluntario en el departamento de taxidermia". Aficionado a la caza y a la ornitología, en mayo de 1894 la revista The Oölogist publicó una reseña suya en la que describía cómo construir una barca de forma económica. Al año siguiente Farnham mandó una carta a la revista Natural Science News quejándose del escaso rigor de algunas publicaciones divulgativas de Historia Natural. Años más tarde, en abril de 1899 la revista Recreation publicó otra contribución en la que describía cómo para evitar la posible pérdida de especímenes antes de llevarlos al taxidermista, una vez eviscerado el animal, éste se podía sumergir en una mezcla de una parte de formol con de 9 a 14 partes de agua. Ello era válido, aseguraba, para ejemplares de hasta el tamaño de un zorro, y el método funcionaba, afirmaba, igualmente en aves y reptiles que en mamíferos, y añadía que "al retirarlos de la solución, se pueden desollar y montar tan fácilmente como los especímenes frescos". Farnham colaboró en la revista Modern Taxidermist; por ejemplo en octubre de 1941 escribió sobre las afectaciones de la Primera y Segunda Guerras Mundiales en la Taxidermia.

 

"Fast Charlie", película de acción con taxidermista.

La actriz Morena Baccarin como taxidermista en Fast Charlie (1).

La película de acción y suspense Fast Charlie (2023, 90'), dirigida por Phillip Noyce, con guion de Lee Goldberg y Richard Wenk, está basada en la novela La jaula de los monos (Gun Monkeys, 2003) de Victor Gischler. Su sinopsis oficial es la siguiente.

 

Charlie Swift (Pierce Brosnan) es un eficiente y discreto sicario que lleva veinte años trabajando a las órdenes de Stan Mullen (James Caan), jefe de la mafia de Orlando. Después de tanto tiempo, son como padre e hijo. Todo va bien hasta que Charlie descubre que uno de sus socios ha traicionado a Stan antes de cambiar de organización criminal. Eso hará que Charlie se vea implicado en una guerra de venganza y asesinatos en la que Marcie Kramer (Morena Baccarin), la ex esposa de su última víctima, taxidermista aficionada, es la única persona en la que puede confiar.

 

"Das Ausstopfen der Tiere" de Hermann Wohlbold.

Das Ausstopfen der Tiere, edición de 1921.

Publicado por vez primera en 1916, el manual Das Ausstopfen der Tiere, en español El disecado de animales, obra de Hermann Wohlbold, ocupa 61 páginas y tan sólo contiene tres ilustraciones, las que acompañan el texto de este artículo. Fue editado en Leipzig por Hachmeister & Thal, que lo incluyó en la serie Lehrmeister Bücherei, la Biblioteca del Profesor, una serie con centenares de libritos instructivos de temas variados. El tratado se reimprimiría en 1921 -la edición de que dispongo- y en 1931. Desconozco datos del autor.

 

La introducción advierte de que la publicación sólo "puede considerarse, por supuesto, como una primera guía para aquellos que deseen trabajar en este campo. Puede mostrarle cuál es la razón, consejos a seguir. Lo que no puede ofrecerle es la habilidad para ejecutarlo, que sólo puede adquirirse mediante práctica prolongada. El principiante a menudo fracasará, sus dedos no obrarán con suficiente habilidad y su ojo deberá encontrar su correcto punto". Y prosigue con consejos comunes en este tipo de tratados: prestar atención a los detalles, observar los animales en la naturaleza, trabajar sin prisa, etc.

 

El ave del paraíso "disecada" pintada por Rubens en 1609.

Detalle del ave del paraíso del tocado del rey Baltasar de la Adoración de Rubens (1).

En al menos una decena de óleos del Museo Nacional del Prado de Madrid vemos representados ejemplares de aves del paraíso: en dos paraísos de Jan Brueghel el Joven, en otro de Pieter Brueghel el Joven, en una obra de Denis van Alsloot y Hendrick de Clerck, en otra de Jan Brueghel el Viejo y Hendrick van Balen, en Las cuatro partes del Mundo de Jan van Kessel el Viejo, en el Concierto de aves de Frans Snyders, en Las ciencias y las artes de Adriaen van Stalbent, en El Aire de Martin de Vos, en otro El Aire anónimo, en Eolo atribuido a un seguidor de Pedro Pablo Rubens, y en La adoración de los Reyes Magos (1609) del propio Rubens, además de en algunas aguatintas y litografías. Un elemento común es que se tratan de obras de los siglos XVI y XVII. La mayoría se las aves del paraíso se representan volando, algunas muertas preparadas "en piel", como es el caso en  La Adoración de Rubens decorando el tocado del rey Baltasar. 

 

"Vándalos", relato de Alice Munro.

Primera edición de Open Secrets.

La historia transcurre del humor al drama en poco más de treinta páginas. Parte de una carta no enviada, de agradecimiento de Bea Doud a Liza Minelli y al marido de esta, Warren. Ladner, la pareja de Bea falleció durante una operación para implantarle un marcapasos y la noche anterior, mientras se encontraban en el hospital, su casa fue vandalizada, situación que supuestamente descubrieron Liza y Warren cuando acudieron a petición de Bea para revisar la llave de paso del agua, informando por teléfono del suceso a Bea. El protagonista del relato es el ausente Ladner, inglés, personaje inestable y malhumorado, aviador durante la Segunda Guerra Mundial, que se había ganado la vida como taxidermista. Conocemos el pasado de Bea con su anterior pareja y los inicios de su relación con Ladner; también la niñez de Liza y su fallecido hermano Kenny, huérfanos de madre, vecinos de Ladner y Bea; y la estrecha relación entre Liza y Bea, quien le pagó su educación universitaria. Al final de la narración se nos revela el sórdido suceso sufrido por Liza durante su infancia, un secreto transmutado en venganza.

Un decano limpiando ejemplares disecados en la serie "Profesor T".

El Profesor Jasper Tempest es un experto en Criminología, tiene una mente privilegiada y algunos transtornos psicológicos que lo hacen de difícil trato. Su colaboración con el departamento de homicidios de la policía de Cambridge en la resolución de casos le enfrenta a episodios oscuros de su pasado.

 

Los manuales editados por Breakthrough y WASCO.

Algunos de los manuales editados por Breaktrough y WASCO.

A finales de 1982 se publicó el primer número de Breakthrough, "la revista dedicada al riguroso artista de la fauna" ("The Magazine Devoted to the Serious Wildlife Artist"), una publicación que sigue vigente. La revista comenzó como boletín comercial de Master Paint Systems Inc., propiedad de Bob Williamson, con el fin de promocionar sus pinturas Polytranspar. Aquella primera entrega de la revista convocaba además la primera edición de los denominados Campeonatos Mundiales de Taxidermia. El primer concurso se celebró en Atlanta, Georgia, al año siguiente. Una relación sinérgica y simbiótica, la de Breakthrough y los Campeonatos, que se ha mantenido hasta hoy en día. Coincidiendo con el inicio de la revista Williamson fundó Wildlife Artist Supply Company (WASCO), que en breve se convertiría en la mayor proveedora a taxidermistas.

 

"Breakthrough", "la revista dedicada al riguroso artista de la fauna".

El primer número de Breakthrough.

El primer número de la revista Breakthrough, que podría traducirse como Avance, apareció en diciembre de 1982 y en realidad no era más un boletín gratuito de 0cho páginas tirado a dos colores, editado por Bob Williamson en Loganville, Georgia, Estados Unidos, propietario de Master Paint Systems Inc., que la ideó para promocionar sus pinturas Polytranspar y a la vez convocar el primer Campeonato Mundial de Taxidermia que se celebraría al año siguiente en Atlanta, Georgia, una cita que desde el principio contó con seminarios y demostraciones. De hecho el subtítulo de la revista rezaba "Una publicación de Master Paint Systems Inc.". Aquel año 1982 Williamson fundó Wildlife Artist Supply Company (WASCO), que con el tiempo se convertiría en una de las empresas proveedoras líderes a taxidermistas. No puede decirse que la idea de Williamson fuera original, puesto que Joe Kish, fundador y propietario de la revista Taxidermy Review, con el beneplácito de la Asociación Nacional de Taxidermistas (NTA) estadounidenses, ya había promovido en 1976 un primer concurso, el Taxidermy Review Competition.

Escenarios con Taxidermia en la novela "¡Noticia bomba!" de Evelyn Waugh.

Primera ed. inglesa de ¡Noticia bomba! (1).

Para redactar ¡Noticia bomba! (Scoop, 1938) el escritor y periodista Evelyn Waugh se basó en su propia experiencia tras ser enviado a Abisinia por el Daily Mail para cubrir la Segunda guerra italo-etíope (1935-1936). En 1936 publicó un primer libro, Waugh in Abyssinia, y dos años después Scoop en la que el escritor realizaba una sátira de los corresponsales en el extranjero. Durante aquella guerra él mismo envió a su periódico una primicia anunciando una invasión, y además telegrafiada en latín para que pasara desapercibida, pero aquella exclusiva no llegó a publicarse. Aquel suceso le inspiraría ¡Noticia bomba!.

La trama es la siguiente. Una guerra civil en el país ficticio de Ismailía está a punto de estallar. El periódico Daily Beast, propiedad de Lord Coppper, decide enviar un corresponsal para cubrir el suceso. El elegido por Cooper es John Boot, un novelista que comienza a destacar, pero a causa de un malentendido el enviado por el editor es William Boot, un joven soltero que vive lejos de Londres y que de vez en cuando manda al diario alguna colaboración sobre la vida en el campo. Ya en Ismailía y entre otros corresponsales, por casualidad el inepto de William Boot consigue una noticia exclusiva, que es publicada. A su regreso a la metrópoli, y para su tranquilidad, el mérito se le reconocerá al Boot novelista.

"Ausstopfen der Säugertiere" del naturalista Kurt Floericke.

3ª ed. de Ausstopfen der Säugertiere de Floericke.

El naturalista Kurt Floericke (1) publicó en 1897 el manual Praktische Anweisung zum Ausstopfen der Säugetiere für alte Freunde der Naturkunde, en español Instrucciones prácticas para disecar mamíferos para amantes de la historia natural, un librito de 44 páginas, sin ilustraciones, que formaba parte de la colección enciclopédica popular Bibliothek Ernst, editada en Leipzig. 

 

Abordaré su contenido a partir del ejemplar de que dispongo, la tercera edición datada en 1913, corregida y ampliada hasta las 64 páginas y retitulada Das Ausstopfen der Säugertiere. Eine praktische Anweisung Säugertiere nach dem Leben kunstgerecht auszustopfen für alle Freunde der Naturkunde, El disecado de mamíferos. Instrucción práctica para todos los amantes de la historia natural sobre cómo disecar artísticamente mamíferos. El tratado se reimprimiría en 1920.

 

"Winchester", el caballo del general Sheridan.

Winchester, el caballo del general Sheridan (1).

Una de las batallas más decisivas de la historia de los Estados Unidos tuvo lugar durante la Guerra Civil que enfrentó a los estados de la Unión con los sureños estados esclavistas escindidos de la Confederación. Se libró el 19 de octubre de 1864 cerca de Cedar Creek, a las puertas de Washington D.C., y uno de su protagonistas fue el general de división Philip Henry Sheridan, comandante del ejército de la Unión. Su antagonista del ejército confederado, el teniente general Jubal Early, sorprendió aquel día a los unionistas con pequeños ataques coordinados antes del amanecer, apresando un millar de soldados, una veintena de piezas artilleras, y obligando a retroceder siete divisiones. Sheridan, que se encontraba en una reunión en Washington, regresó al galope recorriendo poco más de veinte kilómetros y llegando al campo de batalla a media mañana, coincidiendo con una pausa de los confederados para reorganizarse. El general tomó el mando y a primera hora de la tarde contraatacó, y además de recuperar su propia artillería capturó la mayor parte de la confederada, además de un gran número de carretas. Aquella victoria en el valle de Shenandoah, conseguida gracias a la superioridad de la caballería, evitó que el ejército del sur alcanzara la capital, batiéndose en retirada; propició la reelección de Abraham Lincoln como presidente; y encumbró a Sheridan, que con anterioridad ganó las batallas de Winchester y Fisher's Hill. Y precisamente Winchester se llamaría el caballo que Sheridan montó en aquella batalla.

"George Sim in his Workshop" (1890), cuadro de Rodolphe Christen.

George Sim in his Workshop, Aberdeen (1890) de Rodolphe Christen (1).

La obra se titula George Sim in his Workshop, Aberdeen (George Sim en su taller, Aberdeen), es del artista suizo Rodolphe Christen, está datada en 1890, tiene un tamaño de 56'2 x 47'3 cm., y se conserva en la Aberdeen Art Gallery, que la recibió en 1999 procedente de la Biblioteca Central de la ciudad.

 

"The Taxidermical Art", artículo de 1882 en la revista "The Century".

Primera página del artículo de North (1).

En diciembre de 1882 la revista ilustrada inglesa de periodicidad mensual The Century publicó un artículo divulgativo titulado The Taxidermical Art. El texto de diez páginas, firmado por Franklin H. North, acompañado con once ilustraciones, diez de ellas obra del artista James Carter Beard (2), partía de la entonces reciente noticia de la venta de la colección de pieles de aves de estudio del naturalista franco-estadounidense John James Audubon y del escaso interés que había despertado, y confrontaba su legado con el de del excéntrico terrateniente y taxidermista inglés Charles Waterton, cuyos especímenes disecados se exponían en el museo de York, una comparación tan poco afortunada como injusta, puesto que Audubon, aunque había aprendido Taxidermia en su juventud, no se volcó en su práctica.

 

North defendía las instrucciones taxidérmicas de Waterton afirmando que aunque "alguna vez han sido motivo de risa, poseen otros méritos que las hacen únicas": "el animal debía ser disecado en tres secciones" (sic), se debían conocer perfectamente las características físicas del espécimen a preparar, y el más conocido de todos, el montaje de aves sin el empleo de alambres. A continuación North pasaba a describir con cierto detalle el desollado ordinario de las aves, la unción de la piel con jabón arsenical o sublimado corrosivo (3), el alambrado interior y su relleno con algodón, colocación de los ojos y la envoltura con hilo del plumaje ya ordenado.

"A Fight in the Tree-Tops" de William T. Hornaday.

 

Montaje inicial de Fight in the Tree-Tops (1).

 

   "Aunque pueda parecer inmodesto diciéndolo yo, no puedo dejar de creer que el montaje de este grupo marcó el principio de una era en el progreso de la taxidermia museística en los Estados Unidos"

                                                                  W. T. Hornaday.

 

William Temple Hornaday (1854-1937) escribió su reflexión en el libro Taxidermy and Zoological Collecting (1891), y ciertamente A Fight in the Tree-Tops (Disputa en las copas de los árboles, 1879) supondría, junto a otro montaje coetáneo como veremos pronto, un punto de inflexión. A partir de entonces los museos estadounidenses irían sustituyendo en sus exposiciones los animales mostrados individualmente y en posturas estáticas por dioramas que incluían grupos de animales en sus hábitats, todo ello llevado a cabo con rigor científico.

 

La Sociedad de Taxidermistas Americanos. Sus cuatro exposiciones.

Primer Informe Anual de la Sociedad.

Reunidos en el Ward's Natural Science Establishment de Rochester, Nueva York, el 12 de marzo de 1880, Frederic S. Webster (1), Thomas W. Fraine, Frederic August Lucas, Jules François Desiré Bailly, Johannes John Martens, Arthur Benoni Baker y William Temple Hornaday, acordaron la creación de la Society of American Taxidermists. La elección de la ciudad de Rochester no fue casual. Todos ellos trabajaban en la ciudad, y todos ellos, excepto Fraine, lo hacían para el profesor Henry A. Ward.

 

Frederic S. Webster, en un artículo autobiográfico publicado en 1945 en la revista Annals, recordaba su amistad con Hornaday y la gestación de la Sociedad de Taxidermistas Americanos:

   "No estuve en el Ward's mucho antes de que William T. Hornaday retornara de la India donde había estado recogiendo pieles de animales y esqueletos, principalmente para el Museo de Harvard. Éramos aproximadamente de la misma edad, teníamos inclinaciones similares, y forjamos una firme amistad desde el principio. Vio lo que yo hacía y lo que había hecho, coincidimos en nuestra manera de pensar, y planeamos y organizamos la Sociedad de Taxidermistas Americanos."

La semilla que viajó en el interior de un pájaro disecado.

Conyza canadensis (1).

Sus nombres comunes en español son, entre otros, zarramaga, hierba carnicera, erígero del Canadá, o simplemente coniza o erígero. Su nombre científico Conyza canadensis, anteriormente Erigeron canadensis. Es fácilmente reconocible puesto que es muy común. Todos la hemos visto y la reconocemos al instante, por ejemplo observando la imagen de la derecha.

Se trata de una planta herbácea de ciclo anual que alcanza el metro de altura, de tallo erguido, ramificado, con hojas lanceoladas lineales alternas, cuyas flores se producen en inflorescencias con varias arracimadas libremente en cada tallo. Posee ciertas propiedades medicinales. Es astringente y antidiarreica, diurética, empleada en caso de cistitis y como anticatarral.

 

Frank Blake Webster, taxidermista y comerciante de Historia Natural.

El primero de los edificios de Webster en Hyde Park (1).

Frank Blake Webster nació el 16 de junio de 1850 en Pawtucket, Rhode Island, Estados Unidos. En 1867, tras graduarse en la Academia Militar de Highland en Worcester, Massachusetts, trabajó como administrativo en una empresa mercantil mientras que por las tardes aprendía Taxidermia, estudiaba ornitología y recogía especímenes. El propio Webster se refiere a aquella época en el número de noviembre de 1890 en la revista Ornithologist and Oölogist, escribiendo en tercera persona:

La Taxidermia, protagonista de un episodio de "Los Simpson".

Los Simpson, serie televisiva de dibujos animados de gran éxito en todo el mundo, creada por Matt Groening, producida por 20th Television Animation y que comenzó a emitirse en 1989 en la cadena estadounidense Fox, es una sátira que refleja la vida diaria de una familia de clase media que vive en la imaginaria ciudad de Springfield, Estados Unidos, y que está formada por Homer Simpson, su esposa Marge, y sus hijos Bart, Lisa y Maggie.

 

 

Homer Simpson se sorprende al ver una ardilla disecada en casa de Blythe, novia del Abuelo (1).

 

El episodio con cierto protagonismo de la Taxidermia es el número 736, correspondiente al octavo de la trigesimocuarta temporada, y se titula Hermanastro del mismo planeta (Step Brother to the Same Planet, 2022). El resumen de una de las dos subtramas es el siguiente.

 

Frank J. Smatlak, taxidermista de Rice Lake.

Frank. J. Smatlak, taxidermista científico.

La fotografía sorprende. La descubrimos en el libro History of Barron County editado en 1922. El condado de Barron se encuentra al noroeste del estado de Wisconsin, Estados Unidos, bastante próximo a la ciudad de Minneapolis. La imagen nos muestra al titular del negocio posando en la fachada de su establecimiento, rotulado con un Frank. J. Smatlak, taxidermista científico, y lo que realmente llama la atención, decenas y decenas de piezas preparadas por él, quizá entre cien y doscientas, sobre todo cabezas de ciervo, colocadas en la entrada la mayoría, pero también colgadas en paredes y hasta la altura del segundo piso. El texto que la acompaña es el siguiente: