Paul Louis Steenhuizen, taxidermista del Artis de Ámsterdam.

Paul Louis Steenhuizen (1).

Claramente la fotografía es un posado. Lo que más me llamó la atención fueron los lustrosos zapatos de paseo. Nuestro personaje, perfectamente peinado, viste una impecable bata bajo la que asoma una camisa blanca de cuello club collar, corbata y jersey, y unos pantalones de lana; ropa de vestir, no de trabajo. Su mirada se alza por encima de la supuesta acción que realiza con las manos. Se supone que está ajustando el relleno de la escultura de un chimpancé, puesto que sujeta un cuchillo con la mano diestra y papel de lija con la izquierda. El relleno es turba desecada, que complementa y da forma a una estructura confeccionada a partir de perfiles de tablero de madera. La figura del simio reposa sobre una cajonera a modo de banqueta, junto a dos galgas. El suelo está impoluto, evidentemente el taxidermista no ha realizado ninguna acción, no ha lijado ni recortado la turba sobrante, lo básico de la escultura del animal estaba ya terminado, y tampoco hay piel alguna que comprobar sobre el maniquí. En realidad, sin pretenderlo el fotógrafo, son dos los sujetos quienes protagonzan la imagen, el disecador y el chimpancé, ambos sentados uno frente al otro.

Christiaan Eykman. Su manual de Taxidermia.

Christiaan Eykman preparando un ánade (1).

Christiaan Eykman (2) nació en Leiden, Países Bajos, el 9 de junio de 1882. Estudió bachillerato en Ámsterdam, Veterinaria en Utrech, y se doctoró en 1916 en la Universidad de Berna. A partir de 1907 ejerció como veterinario en IJsselstein, en 1912 fue nombrado subdirector del matadero de Nimega, y a partir de 1915 director del matadero de Dordrecht, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1947. Naturalista aficionado, fue cofundador en 1901 de la Sociedad Ornitológica Holandesa (Nederlandsche Ornithologische Verenigin) y socio desde su fundación en 1911 del Club de Ornitólogos Holandeses, donde llegó a ejercer como secretario y nombrado finalmente Miembro Honorario. Autor de numerosos artículos científicos, publicó tres libros: De Nederlandsche Vogels (3 vols., 1936-1949) y De Nederlandsche Zoogdieren (1937), ambas guías de campo de identificación de las aves y mamíferos de los Países Bajos, y Taxidermie ten behoeve van wetenschappelijke Natuur-Historische Collecties (1944), en español Taxidermia para colecciones científicas de Historia Natural. Eykman falleció en Oosterbeek el 14 de agosto de 1965.

 

La triste historia de Julia Pastrana.

Cuerpo disecado de Julia Pastrana (1).

Se cree que Julia Pastrana, nativa mexicana de étnia ocoroni, perteneciente al grupo de los cahítas, un pueblo que habitaba en el estado de Sinaloa, nació hacia 1834. Padecía hipertricosis congénita, enfermedad conocida como síndrome del hombre lobo, y prognatismo con hiperglasia gingival. Su deformidad facial y su cuerpo con exceso de vello le conferían un aspecto simiesco. Se conoce que hasta abril de 1854 trabajó como sirvienta en Culiacán, en casa de Pedro Sánchez, quien lustros antes había ostentado el cargo de gobernador del Estado de Sinaloa.

 

"El taxidermista" y "El coleccionista", cuadros de Fritz Werner.

El taxidermista (1878) de Fritz Werner.

Hace algunos años descubrimos en Taxidermidades el cuadro En el Museo Zoológico. Taller de un disecador (Im Zoologisches Museum. Atelier eines Ausstopfers), un trabajo de 1870 del pintor alemán Alexander Friedrich Fritz Werner, de quien además apuntamos algunos detalles de su biografía. En esta ocasión conoceremos dos obras más del mismo artista con temática taxidermista. La primera de ellas es El taxidermista (Der Präparator), fechada en 1878, un óleo sobre tabla de un tamaño de 52'4x41'4 cm.

 

Imágenes antiguas del Museo de Historia Natural de Lyon.

 

 

 

El esqueleto fósil del Pleistoceno tardío de un "ciervo con cuernos gigantescos de las turberas de Irlanda" aparece en la postal. Se trata de un Megaloceros giganteus, un alce extinto que vivía en Eurasia, conocido popularmente como alce irlandés puesto que en la isla se hallaron numerosos ejemplares. A su alrededor, pedestales, expositores y vitrinas repletas de especímenes. La tarjeta, sin circular, es el típico recuerdo que comercializa cualquier museo, en este caso el Museo de Ciencias Naturales de Lyon, Francia. Rebusco en internet más postales -las encuentro- e información sobre aquella institución.

 

La historia con final triste de Angelo Soliman.

Angelo Soliman (1).

Su nombre original era Mmadi Make, probablemente pertenecía al pueblo kanuri, establecido en el entonces reino de Bornu, en el noreste de la actual Nigeria, junto al lago Chad. De niño fue hecho esclavo, vendido y trasladado a Sicilia. En aquella época la ciudad era un puerto de entrada de los esclavos a Europa. En 1731, con tan solo alrededor de diez años pasó al servicio de una noble de Mesina, Sicilia, que se encargaría de su educación. Fue bautizado un 11 de septiembre, fecha que elegiría para su cumpleaños, adoptando el nombre de Angelo por afecto a Angelina, una de las sirvientas, y el apellido Soliman. Se especula con que quizá sirvió en casa de los condes de Solima, Mesina, adoptando el apellido de la familia, y que más tarde derivó en Soliman. El joven aprendió alemán, inglés, latín, checo, francés e italiano, idiomas que hablaba con fluidez. Excelente jugador de ajedrez, se cuenta que tenía también talento para las matemáticas.

 

Tras varias peticiones, fue presentado al príncipe Johann Georg Christian, príncipe de Lobkowitz, entonces gobernador de la isla de Sicilia, en aquella época en poder de los Habsburgo, que hacia 1735 lo tomó como ayudante de cámara en su finca rural de Bohemia y como soldado acompañándole en sus campañas militares por Europa. Se cuenta que Soliman inclusó salvó la vida del príncipe, lo que le permitió mejorar su posición. Su llegada a Viena se produce hacia 1754.

 

"La taxidermie moderne", de Henry Larsen.

Cubierta del libro.

Nos encontramos ante un tratado sencillo. Escrito por Henry Larsen, un buen taxidermista de museo, La taxidermie moderne (1945), con 142 páginas más 47 láminas con 96 fotografías, tamaño cuarto, es efectivamente un manual alcanzable para principiantes que aborda además métodos taxidérmicos avanzados. El ejemplar que consulto está firmado por el autor.

 

El libro comienza con algunas Notas históricas que consisten únicamente en citas de Méthode de préparer et conserver les animaux (1801) de Pierre-François Nicolas que justificarían el servicio que la Taxidermia presta al conocimiento de la Historia Natural. En esos pasajes aparecen nombres conocidos como Réaumur, Mauduyt, Manesse, Daudin y Kuckahn, algunos de los personajes del siglo XVIII que contribuyeron al avance del arte.

 

"El taxidermista", óleo de Francisco Aranda Delgado.

El taxidermista (ca. 1835) óleo de Francisco Aranda.

A raiz de su última transacción en 2021 reapareció el cuadro El taxidermista, un óleo sobre madera con un tamaño de 48x33 cm., sin datar, obra del pintor español Francisco Aranda Delgado. A pesar del título -quizá se bautizara así para la ocasión-, en la obra no acertamos a ver a un disecador sino más bien a un anciano admirando media docena de aves disecadas, rapaces y zancudas apenas identificables, expuestas sobre el mobiliario más propio de un museo.

 

El perro disecado de "El Hotel New Hampshire" de John Irving.

El Hotel New Hampshire (1).

El matrimonio formado por Win Berry y Mary Bates se conocieron trabajando en un hotel y además de formar una familia decidieron crear uno en lo que fue un internado de señoritas en un lugar sin ningún atractivo. La crónica de la familia, que comienza en 1956, nos la relata su hijo John, el tercero de cinco hermanos. El padre es idealista; la madre devota; Frank, el hijo mayor, que en su juventud practicó la Taxidermia, es homosexual; Franny es atractiva y protectora; John siente algo más que un amor filial por Franny -ambos son los principales protagonistas del relato-; Lilly es bajita, romántica, agradable y muy cercana a Frank; y Egg, el pequeño, involuntariamente cómico.

 

El Hotel New Hampshire (1981) de John Irving es una sucesión de pequeñas historias de personajes, dramáticas, insólitas, tristes, cómicas, tiernas, que se desarrollan a lo largo de los tres hoteles que regentan con el mismo nombre. El primero en un lugar remoto de la costa este de Estados Unidos, el segundo en Viena, Austria, y el tercero de nuevo en Estados Unidos. La edición que consulto es la primera en español traducida por Iris Menéndez.

 

Artículo de 1917 sobre el nuevo Museo de la Academia de Ciencias de California.

El artículo de Samuel Hubbard en Scientific American.

La Academia de Ciencias Naturales de California fundada en 1853 en San Francisco se redenominaría quince años después Academia de Ciencias de California. Su primer museo se inauguró en 1874 en el cruce de las calles California y Dupont. En 1891 se mudó a un edificio más grande en Market Street que quedaría arrasado por el terremoto de 1906. Diez años después, en septiembre de 1916, se inauguraría en Golden Gate Park el nuevo Pabellón de Aves y Mamíferos de Norteamérica, al que la revista Scientific American dedicó la doble página central de su número de 10 de febrero de 1917.

 

Firmado por Samuel Hubbard (1), titulado Where Science Joins Hands with Art, y subtitulado The Modern Taxidermy as Revealed in San Francisco's Great New Museum, en español Donde la ciencia se une al arte. La taxidermia moderna revelada en el nuevo gran museo de San Francisco, el texto está ilustrado con siete fotografías de dioramas que reproducen algunos de los montajes taxidérmicos que representan localizaciones del estado de California: un grupo de focas en las rocas de Pebble Beach, otro de leones marinos en la Isla de Santa Cruz, un grupo de aves marinas en acantilados de los Farallones, otro de aves del Valle de San Joaquín, un grupo de ciervos en el Valle de California, una escena invernal con ciervos mulo, y un grupo de muflones de las Rocosas. El resto de instalaciones que completaban el nuevo pabellón, hasta quince, eran una escena estival con ciervos de cola negra, otra otoñal con antílopes americanos, un grupo de leones marinos en el roquedal Año Nuevo, un grupo de aves del desierto, además de grupos más reducidos como las guaridas de un puma, la de un oso negro, la de coyotes o la de mapaches.

 

Correspondencia de Ter Meer a Ignacio Bolívar, director del Museo de Madrid.

La carta, escrita en francés y dirigida al "señor director del Museo de Historia Natural de Madrid", está fechada en Leiden, Países Bajos, el 22 de abril de 1895: 

La fotografía que adjuntó Ter Meer a su carta (1).

   "Señor,

   Puesto que uno aspira hace ya tiempo en perfeccionar el arte de montar los animales y que los museos aprecian disponer de ejemplares bien montados en las colecciones, tengo el honor de comunicarle que acabo de lograr componer una masa petrificable, con la que puedo modelar los animales con los detalles más delicados de la musculatura.

   No es preciso recalcar que esta operación es de gran interés para la taxidermia.

   Es algo que no se puede alcanzar jamás montando los animales con heno, de paja, etc. Saber hacer un cuerpo compacto sobre el cual se colocan todas las formas originales, se consigue con esta invención.

   Adjunto una fotografía (1) de un joven orangután hembra montado por mí, representando la forma modelada sobre la cual la piel todavía no se colocado.

   En el Museo de historia natural de Leiden hay un grupo de búfalos (macho, hembra y joven) trabajados con este novedoso método.

   Si mi trabajo le interesa y estuviera interesado en enviarme objetos para montar para su museo me sería agradable corresponderle.

   Agradezca señor los humildes respetos de su servidor

                                                       H. H. ter Meer júnior.

                                       Preparador en el Museo de Historia Natural de Leiden."

 

"Prepareren", manual neerlandés de Kroon y Van Nes.

Prepareren de Kroon y Van Nes (1936).

El tratado neerlandés Prepareren. Eenvoudige methoden voor het prepareren van allerlei dieren en planten (1936), en español Preparar. Métodos sencillos para preparar todo tipo de animales y plantas, es un sencillo y poco ambicioso manual, cuyos autores, J. U. A. Kroon y Johannes Gerardus Theodorus van Nes, proclaman en el prefacio su creencia de que será de gran utilidad para los amantes de la naturaleza, pero que sin embargo no es su intención fomentar la fiebre del coleccionismo, "al contrario, deploramos profundamente el desarraigo indiscriminado de plantas por parte de los botánicos, el robo de huevos de los nidos de las aves, la matanza sin sentido de aves, mamíferos, insectos, etc.", y prosiguen, "por ello hemos elaborado este folleto únicamente para aquellos que necesitan una o varias colecciones para cualquier propósito, por ejemplo, estudio, educación, incluso como pasatiempo". Añadiendo al final que sólo se recolectarán los ejemplares necesarios, los huevos y nidos abandonados, animales hallados muertos. El libro cuenta 68 páginas y 26 ilustraciones, y sus dieciocho capítulos listados en el índice nos revelan que el contenido de cada uno es sucinto. A modo de ejemplo, los dedicados a la preparación de mamíferos y aves  ocupan seis y siete páginas respectivamente. Le damos la razón a los autores, que lo tildan de folleto.

 

Gerhard Schröder, su tratado de Taxidermia y la técnica de "parafinado parcial".

Das Sammeln de Gerhard Schröder.

El taxidermista dermoplástico Gerhard Schröder (1896-1945), empleado en el entonces denominado Museo Zoológico de la Universidad de Berlín, publicó en 1936 Das Sammeln, Konservieren und Aufstellen von Wirbeltieren. Leitfaden für Sammler, Liebhaber und Fachleute nach neuzeitlichen Gesichtspunkten, en español Colección, preservación y exhibición de vertebrados. Guía para coleccionistas, entusiastas y profesionales, desde una perspectiva moderna. El libro, de 98 páginas, con ilustraciones insertadas entre el texto y 32 láminas con fotografías con trabajos mayormente del autor, aborda la preparación de mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces, si bien su mayor aportación la ofrece en el apartado de grandes mamíferos, especialidad de Schröder, puesto que expone variantes del método dermoplástico, aborda la formación de grupos biológicos y la técnica de modelado y moldeado, y especialmente interesante es la descripción del novedoso método de parafinado "como complemento al trabajo dermoplástico".

 

Bailando entre animales disecados en "¿Quién teme a Virginia Woolf?".

Martha sentada ante una cabeza de ciervo (1).

George (Richard Burton), profesor de historia, y su esposa Martha (Elizabeth Taylor) regresan a casa de madrugada tras asistir a una fiesta organizada por el rector de la Universidad, a la sazón padre de Martha. En el domicilio comienza una pequeña discusión durante la cual ella, ya algo borracha, le cuenta a su marido que esa noche ha invitado a un joven matrimonio que ha conocido en la fiesta, Nick (George Segal) y Honey (Sandy Dennis), él profesor de biología. La mezcla de alcohol y reproches entre los anfitriones se torna en un creciente duelo verbal.

"Mungo", elefante montado por William T. Hornaday.

Mungo en su vitrina del Museo Nacional de Historia Natural de Washington hacia 1885 (1).

William Temple Hornaday, cofundador de la Sociedad de Taxidermistas Americanos, ingresó el 16 de marzo de 1882 en el Museo Nacional de Historia Natural de  Washington como taxidermista jefe. Apenas tres semanas después afrontó un inesperado encargo, preparar el elefante Mungo. Un ejemplar macho no muy grande de unos seis años, 455 kilos de peso y una altura de poco más de metro y medio. El animal formaba parte de la Ménagerie del Circo Forepaugh, con base en Filadelfia, que tras haber sido expuesto entre el 6 y el 8 de abril en Washington, había fallecido a causa de una neumonía y, se dice, de unos cacahuetes mal horneados. Su propietario, Adam Forepaugh lo donó al Smithsonian, que encargó al recién llegado el trabajo de montaje. Hornaday tenía experiencia, durante casi siete años había trabajado en el Ward's Natural Science Establishment de Rochester, Nueva York, el mayor proveedor de objetos de Historia Natural y Taxidermia de los incipientes museos estadounidenses, unas instituciones que precisamente por aquella época comenzaron a incorporar taxidermistas a sus plantillas.

 

Postales de dioramas del Museu de Catalunya de la década de 1920.

Zampullines.

El actual Museo de Ciencias Naturales de Barcelona tiene sus orígenes en el Museo Martorell, ubicado en el Parque de la Ciudadela, fundado en 1882 a partir la donación de las colecciones de Francesc Martorell Peña. En 1920 las colecciones zoológicas se trasladan al vecino Castillo de los Tres Dragones, un edificio construido con motivo de la Exposición Universal de Barcelona de 1888. El Museo de Ciencias Naturales pasa entonces a tener dos sedes, el Museo Martorell, que alberga las colección geológica, y el Museo de Cataluña, que contiene la zoológica. La denominación Museo de Cataluña se mantendría durante una década, hasta que pasa a llamarse Museo de Zoología. Ambas sedes seguirían como Museo de Ciencias Naturales hasta el año 2010, cuando colecciones y exposición permanente se trasladan al Edificio Fórum.

 

La utilidad de la Taxidermia, según el filósofo Julien Offray de La Mettrie.

La sorpresa es notable. ¿Instrucciones taxidérmicas en una obra filosófico-médica? Conozcamos primero el contexto. El libro Ouvrage de Pénélope, ou Machiavel en médecine (1748), Obra de Penélope, o Maquiavelo en medicina, del filósofo francés Julien Offray de La Mettrie, es una crítica satírica de la medicina ineficaz practicada por sus colegas médicos, como también de las artimañas empleadas para venderla a enfermos y moribundos. El autor, que a causa de sus investigaciones tuvo que exiliarse, ataca el maquiavelismo médico, su corporativismo y su código de conducta profesional, y a la Facultad de Medicina de París que determinaba qué áreas de investigación eran las apropiadas para formar un médico exitoso, en detrimento de otras, como la fisiología y la aceptación de nuevos descubrimientos.

Ouvrage de Pénelope de La Mettrie (1).

La obra se publicó en tres tomos, dos datan de 1748 y el tercero de 1750. En el primero, La Mettrie titula la primera parte De la inutilidad de la Medicina y los capítulos abordan la inutilidad de varias parcelas relacionadas como la anatomía, la botánica, la química, la física, o la cirugía, mientras que en la segunda parte titulada De la utilidad de los conocimientos ajenos a la medicina, por el contrario se aborda la utilidad de disciplinas tales como la literatura, la ictiología, la anfibiología, la ornitología, la tetrapodología (2), la música o la geometría. ¿Por qué esas cuatro disciplinas relacionadas con la Zoología? Probablemente por su concepción naturalista. En el segundo volumen el autor trata sobre la Política de los médicos, la relación entre ellos, con los enfermos, en relación con la religión o la medicina descrita como una comedia; y ofrece su "anti maquiavelismo", su alternativa positiva de una medicina al servicio de los ciudadanos. En el tercer volumen La Mettrie describe las cualidades que creía debían poseer los médicos, la utilidad de los conocimientos ajenos a la medicina (lógica, retórica, escultura, pintura, también danza, cocina, etc.), razona el porqué de su obra, y termina respondiendo a un libelo.

 

"Methods of Collecting and Preserving Vertebrate Animals" de R. M. Anderson.

Editado en 1932 por el Museo Nacional de Canadá, Methods of Collecting and Preserving Vertebrate Animals, obra del zoólogo Rudolph Martin Anderson, es un excelente manual de instrucciones para recolectores de especímenes (1), no un tratado de Taxidermia. Sus 142 páginas y 46 ilustraciones abordan la captura, preparación en el campo, etiquetado, sexado, mediciones, desollado, preservación y disposición de pieles de mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces, con objeto de disponerlas científicamente para su estudio.

 

 

Desollado de aves.

 

Un reparo. A pesar de que la obra es ya de 1932, una época en la que el empleo del tetraborato sódico o bórax se había generalizado entre taxidermistas y preparadores, en sustitución de los venenosos compuestos arsenicales, Anderson recomienda como preservativo para aves y pequeños mamíferos una mezcla a partes iguales de trióxido arsénico y bórax pulverizados, desaconsejando la mezcla de arsénico con alumbre, por el efecto astringente o de encogimiento de este último.

 

El intrigante disecador del Real Gabinete Pascal Moineau.

No exageramos si consideramos que Pascal Moineau, disecador que fue del Real Gabinete de Historia Natural de Madrid entre 1800 y 1808 y entre 1825 y 1833, debió de suponer una pesadilla para los gestores del que a partir de 1815 pasaría a denominarse Real Museo de Ciencias Naturales, actual Museo Nacional de Ciencias Naturales. En la historia del Museo el paso de este taxidermista, personaje ambicioso, intrigante, mezquino, saqueador, rebelde, ingrato, inconformista, aprovechado, oportunista, y que contó sin duda con influyentes benefactores, siempre se ha descrito como un episodio oscuro de la institución. Su incorporación, su escasa producción, su colaboración en el saqueo del Museo durante la ocupación francesa, su huída a Francia, su reingreso como responsable de la Escuela de Taxidermia, su escaso éxito como enseñante, su aspiración a ser designado Jefe del Laboratorio de Taxidermia, sus continuas reivindicaciones, su nombramiento como Disecador de Cámara del Rey, su constante enfrentamiento con la Junta gestora, su inquina hacia algún profesor; he creído que valía la pena profundizar en el conocimiento de su paso por el establecimiento, lidiar con fechas y detalles, aún cuando ello supusiera extenderme bastante más de lo acostumbrado. Comenzamos.

 

 

Se desconoce su fecha de nacimiento, aunque sabemos que nació en Montauban, ciudad del sur de Francia a unos 50 kilómetros al norte de Toulouse. El primer rastro que disponemos de su presencia en España lo hallamos en la sección Noticias sueltas del Diario de Madrid del 25 de julio de 1797:

   "Se halla en esta Corte un mozo de nación francés, llamado Pascual, que posee el secreto de imitar perfectamente y a lo natural el bronce antiguo y moderno encima de cualquier figura de yeso, madera, y todos metales; diseca con la misma perfección toda clase de pájaros, y tiene el secreto de conservarlos sin que se apolillen: las personas que deseen ver sus obras o emplearle en estos trabajos, los que hará con toda equidad, acudirán a la calle Sta. Maria del Arco (1), frente al Cuartel de Walones, número 15."

Carta de Ter Meer a Benedito. Efectos de una crisis económica.

Como hemos tenido ocasión de comprobar con frecuencia aquí en Taxidermidades al abordar biografías de taxidermistas, los hemos conocido exitosos económicamente, pocos;  privados, con su fase ascendente incluidos traslados a locales más amplios y céntricos, y descendente, replegándose; a tiempo parcial, compatibilizando su afición con otros trabajos; de museo, con sueldos de funcionario; o pluriempleados, en nómina de un museo y a la vez con taller propio. Entre estos últimos se encuentra nuestro protagonista.

 

 

Carta de Herman H. ter Meer a Luis Benedito Vives (1).

 

El documento no está fechado pero su contenido nos permite acotarlo. Se trata de una carta del conocido taxidermista dermoplástico Herman Hendrikus ter Meer, empleado en el Museo del Instituto Zoológico de la Universidad de Leipzig, a su discípulo Luis Benedito Vives, del Museo de Ciencias Naturales de Madrid. Ambos se comunicaban en francés. Benedito se encontraba en el trance de montar la piel del elefante africano del Museo y mandó un dibujo a su maestro para que éste le certificara si algunas medidas eran factibles o precisas. Aquel esbozo retornó a Madrid y en el reverso Ter Meer escribió lo siguiente: