Paul Louis Steenhuizen, taxidermista del Artis de Ámsterdam.

Paul Louis Steenhuizen (1).

Claramente la fotografía es un posado. Lo que más me llamó la atención fueron los lustrosos zapatos de paseo. Nuestro personaje, perfectamente peinado, viste una impecable bata bajo la que asoma una camisa blanca de cuello club collar, corbata y jersey, y unos pantalones de lana; ropa de vestir, no de trabajo. Su mirada se alza por encima de la supuesta acción que realiza con las manos. Se supone que está ajustando el relleno de la escultura de un chimpancé, puesto que sujeta un cuchillo con la mano diestra y papel de lija con la izquierda. El relleno es turba desecada, que complementa y da forma a una estructura confeccionada a partir de perfiles de tablero de madera. La figura del simio reposa sobre una cajonera a modo de banqueta, junto a dos galgas. El suelo está impoluto, evidentemente el taxidermista no ha realizado ninguna acción, no ha lijado ni recortado la turba sobrante, lo básico de la escultura del animal estaba ya terminado, y tampoco hay piel alguna que comprobar sobre el maniquí. En realidad, sin pretenderlo el fotógrafo, son dos los sujetos quienes protagonzan la imagen, el disecador y el chimpancé, ambos sentados uno frente al otro.

Más cosas. El taller es frío. En el ventanal de la izquierda observamos que los árboles están sin hojas y que del más próximo cuelga una caja nido. Al sujeto le encanta ver los pajarillos del jardín mientras trabaja ante su mesa, sobre la que únicamente hay una caja de madera, una taza y una botella, y una gaviota y un fumarel disecados. Una pista más, arriba a la derecha cuelga un cuadro sin enmarcar de un molino junto a un canal. Si se trata de un paisaje local, probablemente nos encontramos en los Países Bajos. No obstante la fauna disecada que completa la escena es de lo más variopinta. La gran mayoría son aves, algunas exóticas. En el interior del armario-vitrina flanqueado por sendas pieles de tigre, destaca un faisán pavo real con la cola y alas desplegadas, dos turacos, una lechuza, dos somormujos, un estornino, un francolín, dos especies de abubillas arbóreas y numerosos paséridos. Sobre el armario distinguimos probablemente un águila moteada, un par de gaviotas, varios patos y un faisánido, todos ellos en proceso de secado, con sus tirillas de cartulina y alfileres. Encima de la piel de oso de la mesa de la derecha reposan una avutarda, un águila real con un grévol en sus garras, y una tamandua mexicana, el único mamífero disecado. Especímenes representativos de casi todos los continentes.

Tarjeta comercial de Steenhuizen de 1890 (2).

Sin más rodeos. La fotografía de cabecera pertenece a la colección del Nederlans Fotomuseum de Róterdam, está datada entre 1910 y 1920, y se trata de un autorretrato. En la búsqueda en internet hallé un documento en el repositorio en línea del Museo Naturalis de Leiden, en el que Bran van der Bijl, su autor, reconstruía la historia de nuestro personaje, Paul Louis Steenhuizen. A ese dossier de Van der Bijl pertenecen el resto de fotografías en blanco y negro que ilustran este artículo.

Paul Louis Steenhuizen nació en Leiden, Países Bajos, el 18 de septiembre de 1870. En el momento de su nacimiento su padre, que había trabajado poco más de diez años como taxidermista en el Museo de Leiden, ya no ejercía dicha profesión. Parece razonable que los fundamentos del oficio los adquiriera de su progenitor. Comenzó como preparador en un taller ubicado en su ciudad, en el número 14 de Pieterskerkstraat. En 1890 en una exposición local de artesanos obtuvo un segundo y un tercer premio por dos grupos de seis y ocho aves disecadas.

Steenhuizen trabajando en su mesa junto al ventanal en su taller del Artis (2).

El 6 de enero de 1891 solicitó el puesto vacante y comenzó a trabajar como asistente del taxidermista Herman Koller en el Museo de la Real Sociedad Zoológica Natura Artis Magistra (Koninklijk Zoölogisch Genootschap Natura Artis Magistra), el primer zoológico fundado en Holanda, ubicado en el centro de Ámsterdam. El fallecimiento de Koller el 15 de marzo de 1891 propició que Steenhuizen pasara a ocupar su plaza, empleo que con el tiempo compaginaría con el ejercicio privado también en Ámsterdam en un taller ubicado en el número 8 de Alexanderkade. En el Artis Steenhuizen preparó para el recién creado Museum Fauna Neerlandica (3), entre otros, diciocho grupos biológicos de aves autóctonas, que él mismo se encargó de recolectar. Como apreciamos en la primera imagen, también se encargaba de preparar los ejemplares exóticos que iban muriendo en el zoo.

Diorama de tarros blancos (2).

En el recinto zoológico del Artis Steenhuizen disponía de una pequeña casita conocida como la "casa del preparador" -la de las fotografías adjuntas, que ya no existe- en Plantage Franschelaan, donde trabajaba con los animales más pequeños, mientras que para preparar los grandes tenía a su disposición un espacio mayor en Plantage Muidergracht, justo donde en la ampliación del zoo en 1989 se construyó la actual casa de los gorilas. Entre 1892 y 1895 Steenhuizen recibió clases de dibujo, y a principios de 1896 clases de fotografía. A partir de entonces añadiría a su perfil una segunda faceta, la de fotógrafo ornitológico, ganando incluso algunos premios. Decenas de fotografías suyas ilustran la obra Lebensbilder aus der Tierwelt de Hermann Meerwarth y Karl Soffel.

Steenhuizen perteneció a la Sociedad Ornitológica Holandesa y al Club de Ornitólogos Holandeses. A partir de 1903 contó con un asistente en el Artis, Willem F. van Ee, que con el tiempo se convertiría en su sucesor. Entre sus clientes particulares contó con el príncipe consorte Enrique de Meckleburgo, a quien conoció en 1905 durante una visita al Artis, y quien en 1913 le concedió el derecho a utilizar su escudo de armas en impresos y a ser considerado "preparador de su alteza real".

La "casa del preparador" del Artis (2).

En 1926 culminó la que se considera su obra maestra, un gran diorama que representaba numerosas aves en un paisaje dunar (4), montaje que honraba la memoria del naturalista y conservacionista Eli Heimans y que se instaló en el edificio del acuario. A partir de las colecciones del Artis, se fundaría en 1927 el Museo Zoológico, institución que a partir de 1939 se vincularía a la Universidad de Ámsterdam. Steenhuizen trabajó para el Museo Zoológico hasta su jubilación en 1937, había retrasado su retiro y contaba ya 68 años. Falleció el 21 de octubre de 1940, precisamente de camino del Artis a su domicilio, lo que nos da cuenta de que ya jubilado quizá siguiera acudiendo a su "casa del preparador". Su amigo Christiaan Eykman, veterinario, ornitólogo y taxidermista, le dedicaría en 1944 su manual de Taxidermia, una obra que, según el autor afirmaba, describía precisamente los métodos de Steenhuizen.

Diorama de Steenhuizen dedicado a Eli Heimans (5).

Notas y créditos.-

(1) Fotografía propiedad del Nederlands Fotomuseum de Róterdam.

(2) Imágenes incluidas en el dossier Paul Louis Steenhuizen (1870-1940), preparateur en vogelfotograaf de Bram van der Bijl. Véase bibliografía.

(3) Se clausuró alrededor de 1965.

(4) El fondo de 9x28 metros fue pintado por Willem G. F. Jansen. El diorama fue restaurado en 1983.

(5) Fotografía de Fred Norheim/Artis.

Taxidermidades, 2026.

Bibliografía:

Bram van der Bijl Paul Louis Steenhuizen (1870-1940), preparateur en vogelfotograaf (disponible en línea en https://repository.naturalis.nl/pub/800204/Scriptie_Steenhuizen.pdf).

Recursos:

Artículo Christiaan Eykman. Su manual de Taxidermia en Taxidermidades.