La Sociedad de Taxidermistas Americanos. Sus cuatro exposiciones.

Primer Informe Anual de la Sociedad.

Reunidos en el Ward's Natural Science Establishment de Rochester, Nueva York, el 12 de marzo de 1880, Frederic S. Webster (1), Thomas W. Fraine, Frederic August Lucas, Jules François Desiré Bailly, Johannes John Martens, Arthur Benoni Baker y William Temple Hornaday, acordaron la creación de la Society of American Taxidermists. La elección de la ciudad de Rochester no fue casual. Todos ellos trabajaban en la ciudad, y todos ellos, excepto Fraine, lo hacían para el profesor Henry A. Ward.

 

Frederic S. Webster, en un artículo autobiográfico publicado en 1945 en la revista Annals, recordaba su amistad con Hornaday y la gestación de la Sociedad de Taxidermistas Americanos:

   "No estuve en el Ward's mucho antes de que William T. Hornaday retornara de la India donde había estado recogiendo pieles de animales y esqueletos, principalmente para el Museo de Harvard. Éramos aproximadamente de la misma edad, teníamos inclinaciones similares, y forjamos una firme amistad desde el principio. Vio lo que yo hacía y lo que había hecho, coincidimos en nuestra manera de pensar, y planeamos y organizamos la Sociedad de Taxidermistas Americanos."

La semilla que viajó en el interior de un pájaro disecado.

Conyza canadensis (1).

Sus nombres comunes en español son, entre otros, zarramaga, hierba carnicera, erígero del Canadá, o simplemente coniza o erígero. Su nombre científico Conyza canadensis, anteriormente Erigeron canadensis. Es fácilmente reconocible puesto que es muy común. Todos la hemos visto y la reconocemos al instante, por ejemplo observando la imagen de la derecha.

Se trata de una planta herbácea de ciclo anual que alcanza el metro de altura, de tallo erguido, ramificado, con hojas lanceoladas lineales alternas, cuyas flores se producen en inflorescencias con varias arracimadas libremente en cada tallo. Posee ciertas propiedades medicinales. Es astringente y antidiarreica, diurética, empleada en caso de cistitis y como anticatarral.

 

Frank Blake Webster, taxidermista y comerciante de Historia Natural.

El primero de los edificios de Webster en Hyde Park (1).

Frank Blake Webster nació el 16 de junio de 1850 en Pawtucket, Rhode Island, Estados Unidos. En 1867, tras graduarse en la Academia Militar de Highland en Worcester, Massachusetts, trabajó como administrativo en una empresa mercantil mientras que por las tardes aprendía Taxidermia, estudiaba ornitología y recogía especímenes. El propio Webster se refiere a aquella época en el número de noviembre de 1890 en la revista Ornithologist and Oölogist, escribiendo en tercera persona:

La Taxidermia, protagonista de un episodio de "Los Simpson".

Los Simpson, serie televisiva de dibujos animados de gran éxito en todo el mundo, creada por Matt Groening, producida por 20th Television Animation y que comenzó a emitirse en 1989 en la cadena estadounidense Fox, es una sátira que refleja la vida diaria de una familia de clase media que vive en la imaginaria ciudad de Springfield, Estados Unidos, y que está formada por Homer Simpson, su esposa Marge, y sus hijos Bart, Lisa y Maggie.

 

 

Homer Simpson se sorprende al ver una ardilla disecada en casa de Blythe, novia del Abuelo (1).

 

El episodio con cierto protagonismo de la Taxidermia es el número 736, correspondiente al octavo de la trigesimocuarta temporada, y se titula Hermanastro del mismo planeta (Step Brother to the Same Planet, 2022). El resumen de una de las dos subtramas es el siguiente.

 

Frank J. Smatlak, taxidermista de Rice Lake.

Frank. J. Smatlak, taxidermista científico.

La fotografía sorprende. La descubrimos en el libro History of Barron County editado en 1922. El condado de Barron se encuentra al noroeste del estado de Wisconsin, Estados Unidos, bastante próximo a la ciudad de Minneapolis. La imagen nos muestra al titular del negocio posando en la fachada de su establecimiento, rotulado con un Frank. J. Smatlak, taxidermista científico, y lo que realmente llama la atención, decenas y decenas de piezas preparadas por él, quizá entre cien y doscientas, sobre todo cabezas de ciervo, colocadas en la entrada la mayoría, pero también colgadas en paredes y hasta la altura del segundo piso. El texto que la acompaña es el siguiente:

El caimán disecado del capitán Hastings, socio de Poirot.

El capitán Hastings desciende del tren con un caimán disecado (1).

En un artículo anterior comenté la notable presencia de animales disecados que decoran las mansiones que aparecen en la serie de televisión Agatha Christie's Poirot, basada en las novelas de la escritora, deteniéndome en el episodio La dama del velo, en el que la Taxidermia adquiere cierto protagonismo. En el capítulo que reseño aquí, El misterio de la guía de ferrocarriles (The ABC Murders, 1992), primero de la cuarta temporada, un caimán disecado protagoniza las escenas inicial y final del episodio.

 

Watson Mondell Perrygo, taxidermista del Smithsonian.

Watson Mondell Perrygo montando una paloma en su taller del Smithsonian en 1933 (1).

La colección de fotografías del Archivo del Museo Nacional de Historia Natural de Washington en las que aparece el taxidermista Watson M. Perrygo es notable. Nuestro protagonista trabajó en el Smithsonian durante cuarenta años. Comenzó como aprendiz y terminó como responsable del taller de Taxidermia, preparó toda clase de animales y además participó en numerosas expediciones de recolección de especímenes para el Museo. Las imágenes son la coartada para recordar su biografía.

 

La oveja "Dolly", el primer mamífero clonado.

Dolly (1).

Quizá se trate de la oveja más mediática. Dolly nació el 5 de julio de 1996 en el Instituto Roslin de Midlothian, cerca de Edimburgo. Sus creadores fueron los científicos Ian Wilmut y Keith Campbell. Fue el primer mamífero clonado, obtenido a partir de una célula adulta donante especializada proveniente de una glándula mamaria perteneciente a una oveja finlandesa Dorset adulta de seis años, combinada con un óvulo sin núcleo no fecundado. Hasta entonces sólo se creía posible la fecundación a partir de una célula embrionaria no especializada. Fue la única fecundación de un total de 277 fusiones intentadas entre óvulos sin núcleo y células mamarias. La oveja, bautizada como Dolly en honor de la cantante Dolly Parton, técnicamente tuvo tres madres, una proporcionó el óvulo, otra el ADN y una tercera gestó el embrión. Su existencia, presentada con un gran avance científico, tuvo lugar el 22 de febrero de 1997, obteniendo gran repercusión en los medios de comunicación de todo el mundo.

"L'art de conserver et de naturaliser les animaux" de Alphonse Blanchon.

L'art de conserver et de naturaliser les animaux.

En 1910 el ingeniero agrícola Alphonse Blanchon publicó L’art de conserver et de naturaliser les animaux (vertebrés et insectes) et d’utiliser leurs dépouilles, en español El arte de conservar y de naturalizar los animales (vertebrados e invertebrados) y de utilizar sus restos. El manual tiene 392 páginas y está ilustrado con 143 figuras. La primera parte está dedicada a la preparación de vertebrados, mientras que la segunda lo está a la de insectos. En el primer capítulo aborda generalidades como las herramientas o los productos preservativos y aconseja acerca de la conservación de los animales disecados.

 

Como material de relleno de las pieles Blanchon propone algodón para los ejemplares pequeños, y estopa de lino o de cáñamo para los de mayor tamaño. El preservativo "que ofrece mejores resultados" segun el autor es el jabón arsenical de Jean-Baptiste Bécoeur compuesto como sabemos por arsénico pulverizado, tartrato de potasio, alcanfor, jabón blanco y cal. Se refiere además a tres variaciones del compuesto de Bécoeur, y cita el "preservativo sin veneno de Brown" (sic)  (1) como el empleado en Inglaterra "para evitar el empleo siempre peligroso de una preparación arsenical". A continuación se ofrecen varias mezclas para la conservación de especímenes sumergidos en tarros con líquido, y termina el capítulo advirtiendo de tres enemigos de los "animales naturalizados": la luz directa del sol, la humedad y los insectos destructores.

Caricatura taxidérmica de Bo Brown.

Un veterano cazador sorprende a su esposa subida a un taburete poniéndole los rulos a la melena de una cabeza de león disecada. La cara de enfado de él contrasta con la de felicidad de ella y la de disconforme sometimiento del rey de la selva. La ilustración publicada originalmente en The Wall Street Journal apareció reproducida en el número de invierno de 1965 de la revista Modern Taxidermist, editada por Joseph Bruchac.

 

"Una visita al taller del taxidermista", óleo de Victor Lagye

Una visita al taller del taxidermista de Victor Lagye.

En la imagen observamos al taxidermista con mandil descendiendo de un altillo con una garza real quizá a medio montar, puesto que tiene las alas abiertas y el cuello alzado. En la estancia de trabajo, decorada únicamente con un retrato quizá de Leopoldo I, espera el cliente sentado medio recostado en una silla, un personaje joven que viste ropas vistosas y que conversa con una pareja asimismo bien vestida, quizá sus padres. Más allá del arco de la puerta de la izquierda la esposa del disecador conversa con el viejo de la casa, su padre o su suegro, sentado ventilándose junto a una ventana abierta. En el centro del cuadro una banqueta baja con algunos recipientes, un pavo real sobre una peana de percha alta, una sólida mesa de trabajo a la que se fija un tornillo y sobre la que están dispuestos más pájaros terminados, probablemente del cliente o algunos que le son ofrecidos: una gallina blanca -¿o paloma?- con la cola abierta, un ratonero común, un somormujo, una cigüeñuela, una especie de loro inidentificable, y un último que se asemeja a un mirlo. La obra, un óleo sobre tabla, se conoce como Una visita al taller del taxidermista (A visist to the taxidermist's atelier), es del pintor belga flamenco Victor Lagye, no está fechada y mide 69'8x81'9 cm. Se desconoce donde se encuentra. Se le perdió la pista a partir de una subasta en Bonhams de Nueva York en octubre de 2011 donde se remató por un precio de 5.625 dólares.

 

"Ávida" (2006), una comedia negra surrealista.

Los guardas del zoo y el adiestrador esperan que el taxidermista termine su encargo (1).

Rodada en blanco y negro, Ávida (2006) es una comedia negra surrealista francesa escrita, dirigida y protagonizada por Gustave de Kervern, en el papel de un adiestrador de animales sordomudo, y Benoît Delépine, que aparece como uno de los guardas del zoológico privado de un adinerado. El título de la película es uno más de los homenajes de los directores, y está tomado del anagrama con que André Breton, fundador del surrealismo, bautizó a Salvador Dalí, Ávida Dollars, por el apego de este último al dinero. Sucesión de ocurrencias con apenas diálogos, en alguna ocasión Kervern y Delépine han comentado que Ávida, más que una película surrealista, es un tributo a La edad de oro (1930) de Luis Buñuel, película aquella con guion de Buñuel y Dalí. Ambas coinciden en un humor absurdo.

 

"Elefante atacado por una tigresa" del duque de Orleans, por Rowland Ward.

Elefante atacado por una tigresa (1).

El grupo Elefante atacado por una tigresa, preparado por Rowland Ward en 1889, se expone en un rincón del primer piso de la Gran Galería de la Evolución del Museo Nacional de Historia Natural de París. Es una de las atracciones de la exposición permanente. La escena recrea el suceso que protagonizó el cazador, el duque de Orleans. Su historia es la siguiente.

Nacido en el exilio, Luis Felipe de Orleans, pretendiente al trono francés, ingresó en 1886 en el Real Colegio Militar de Sandhurst. Contaba 19 años. Un año más tarde parte a la India encuadrado en el 4º Batallón Real de Fusileros del Rey. Poco después de su llegada a Bombay, y antes de incorporarse a su destino, el 13 de febrero es invitado por el virrey lord Dufferin a una gran cacería de tigres en Calcuta que durará unas seis semanas. A la llegada de su primo Enrique de Orleans, asimismo en el exilio y que se encontraba de viaje alrededor del mundo, recorren juntos las tiendas de Calcuta pertrechándose de armas, municiones y vestimenta.

"Manual de Taxidermia" (1908) de Lluís Soler Pujol.

Manual de Taxidermia (1908).

El taxidermista barcelonés Lluís Soler Pujol (1871-1923), fundador de un negocio que permanecería abierto durante 121 años, publicó en 1908 su Manual de Taxidermia, un libro de tamaño cuarto, con 160 páginas y 125 ilustraciones, entre dibujos y fotografías. Soler, asimismo proveedor de material, escribió el volumen con el propósito de venderlo en su tienda y aumentar su clientela con taxidermistas aficionados. De hecho, las últimas diez páginas contienen un catálogo de productos tales como herramientas, conservantes, alambre, ojos de cristal, peanas, además de material entomológico -otra de sus especialidades-, y botánico. A título de curiosidad, el ejemplar consultado fue dedicado en 1910 por Soler "Al Muy Ilustre Doctor Dachs".

 

El tratado arranca con la definición, justificación y algunas pinceladas históricas de la Taxidermia, su utilidad y su consideración como arte. En este primer capítulo Soler menciona la bibliografía que debió consultar para redactar su texto. Entre los autores citados en una nota al pie se hallamos a Joan Grau-Bassas, Manuel Llofriu, Pierre Boitard, Raffaello Gestro, Amédée Alléon, Guillaume Capus, Graham Allen, Montagu Browne, Le Roye, William Temple Hornaday, Walter Porter Manton, John Stewart Rowley, Robert Voegler y Samuel Wood. Como comprobaremos en breve, su principal fuente es el Manuel du Naturaliste Préparateur (1825) de Boitard, aceptable en su tiempo, pero con técnicas obsoletas para principios del siglo XX, lo que conlleva que este Manual de Taxidermia viera la luz desfasado.

"Taxidermy" (1901) de James Fielding-Cottrill, tratado editado por Paul N. Hasluck.

Taxidermy (1901).

En 1901 Paul Nooncree Hasluck publicó Taxidermy: Comprising the Skinning, Stuffing, and Mounting of Birds, Mammals, and Fish, manual de 160 páginas e ilustrado con 108 figuras. La obra es en realidad una compilación y adaptación de los artículos publicados a lo largo de varios años por James Fiedling-Cottrill en el semanario Work: The Illustrated Weekly Journal for Mechanics editado precisamente por Hasluck. Es a éste a quien se suele atribuir Taxidermy por regla general. El tratado se reimprimiría en 1902, y en 1909 fue traducido al francés por L. Gruny, idioma en que se reeditaría en 1925 y 1926.

 

La obra, sencilla y poco ambiciosa, no más que un tratado destinado a aficionados con anhelo de iniciarse en la preparación de animales, tuvo numerosas reseñas. De entre ellas quizá la más cruel fue la de un tal R. L. publicada en la revista Nature en su número de junio de 1901:

La contribución de Claude-Nicolas Le Cat sobre la conservación en alcohol.

Las figuras 1 y 2 representan el tarro propuesto por Le Cat.

Una pequeña contribución más con el objeto de conservar especímenes. En esta ocasión fue el cirujano francés Claude-Nicolas le Cat quien remitió en 1748 a la Royal Society de Londres una comunicación en la que exponía una mejora en el cierre de los frascos de vidrio destinados a contener muestras anatómicas y también objetos de Historia Natural, con el propósito de evitar la evaporación del alcohol. Su escrito, traducido por el médico inglés, miembro asimismo de la Sociedad, Thomas Stack, se público en marzo de 1749 en Philosophical Transactions. Acompañado de la ilustración superior, el texto completo es el siguiente:

 

"El hombre del velocípedo" de Uwe Timm. La relación del autor con la Taxidermia.

Tras la sombra de mi hermano

Descubro la relación con la Taxidermia del escritor alemán Uwe Timm en su libro autobiográfico Tras la sombra de mi hermano (Am Beispiel meines Bruders, 2003), donde habla de su familia y su relación con su hermano, miembro de las Waffen-SS, fallecido en el frente de Ucrania durante la Segunda Guerra Mundial. Timm aborda el complejo de culpa por el pasado nazi de su país partiendo de las cartas que su hermano envió a la familia, y evoca su vago recuerdo, muy próximo siempre al padre, incluso ideológicamente, que eclipsó la infancia del autor.

Timm escribe sobre la profesión de su padre. La traducción es de Carlos Andreu:

Los taxidermistas Charles y Emily Parker de Isla Santa Catalina.

Tarjeta postal de Emily Parker posando junto a un pez luna.

En la imagen aparece un enorme pez luna disecado junto a una señora. El texto de la postal nos informa de que el ejemplar, que pesó 2.200 libras (1), fue capturado por Zane Grey el 12 de agosto de 1926 en Avalon, en la Isla de Santa Catalina, California, y que fue montado por la "señora C. B. Parker".

El pescador era efectivamente el novelista estadounidense Zane Grey, que por entonces poseía una amplia mansión situada en una colina sobre la bahía de Avalon, Santa Catalina, isla situada enfrente de Los Angeles, Estados Unidos. La señora de la fotografía es la propia taxidermista, Emily Parker, cuyo nombre de soltera era Emily Ellen McGuire Lindskow, que hacía dos años había enviudado de Charles Charley Browning Parker, fundador del negocio que ella continuó.

"Guide to Taxidermy" de Charles K. Reed y Chester A. Reed.

Guide to Taxidermy (1908).

La primera edición de Guide to Taxidermy, Guía de Taxidermia, 87 páginas, escrita y editada por el taxidermista Charles Keller Reed, es de 1903, La segunda, la que tomamos de referencia, reescrita y ampliada, e ilustrada por su hijo, el artista y ornitólogo Chester Albert Reed, es de 1908 (1). Tiene un tamaño octavo y sobrepasa las 300 páginas. En el preámbulo el autor revela que en "las siguientes páginas le ofrezco los resultados de nuestros treinta y cinco años de experiencia en todas las ramas de la taxidermia". Algunas de las 56 fotografías reproducidas muestran ejemplares montados por el entonces taxidermista jefe del taller de Reed, N. F. Stone. Veamos su contenido.

El primer capítulo aborda la recolección de especímenes, su caza, precauciones, etc. En el segundo, donde entra de lleno en el desollado y montaje de aves, comprobamos que propone el empleo de un cuerpo ficticio confeccionado de viruta o estopa. Reed cita tres productos preservativos, una solución de arsénico (2 libras (2) de arsénico cristalizado y 1 libra de bicarbonato sódico mezcladas en 4 cuartos de agua hirviendo), una solución de corrosivo sublimado (1 pinta de alcohol  mezclada con una onza de corrosivo sublimado (3)), o una solución de ácido sulfúrico. Aunque la solución arsenical -afirma Reed- es muy buena, él prefiere las otras. Las ilustraciones demuestran el esmero del autor en la consecución de la posición característica de cada ave, y la concienzuda ordenación del plumaje envolviéndolo con hilo. Para el montaje de aves de gran tamaño se sirve, como otros autores, de un perfil de madera, en el que se fijan los alambres de cuello y patas, envuelto con viruta e hilo.

Grabado del "Correo árabe atacado por leones".

Grabado del Correo árabe atacado por leones (1).

El grupo Correo árabe atacado por leones (Arab Courier Attacking by Lions, 1867), obra de Jean-Baptiste Édouard Verreaux, se expuso por primera vez durante las últimas semanas que permaneció abierta la Exposición Universal de París de 1867. Se trata de un diorama ubicado en el desierto y con cuatro figuras, un dromedario, su jinete -una réplica humana- y una pareja de leones. Como puede apreciarse en el grabado, en el suelo yace una leona abatida por un disparo, y un león macho se abalanza sobre el dromedario al que clava las garras y su cabalgador, aferrándose a su montura y sobre el cuello del animal, amenaza con una daga al felino. La ambiciosa y realista escena transmite movimiento, la fiereza del león, el espanto del dromedario, la desesperada defensa del jinete. El artista pretendía congelar el movimiento y emocionar al espectador. La innovadora teatralidad de la escena, aún criticada por su falta de rigor científico, inspiraría a otros taxidermistas.

 

Un texto publicado por Paul Chapuy en la revista La Chase Illustrée en marzo de 1868, que iba acompañado del grabado protagonista de este artículo, nos describe las circunstancias que llevaron a Édouard Verreaux a realizar aquel montaje contrarreloj con el propósito de mostrarlo antes de que acabara Exposición: