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| El museo de Ashton Lever en Leicester House. Acuarela de Sarah Stone fechada el 30 de marzo de 1785. |
Hijo de caballero, John Ashton Lever nació el 5 de marzo de 1729 en Alkrington. Asistió a la escuela primaria en la cercana Manchester y a partir de 1748 estudió en el Corpus Christi College de Oxford. Vivió en Manchester con su madre durante un tiempo y en 1746 se casó con Frances Bayley. Lever, propietario de minas de carbón y numerosos inmuebles en Manchester, que se sentía atraido por la equitación, el tiro con arco y otros deportes campestres, comenzaría pronto su afán coleccionista. Hacia 1760 compró en Dunquerque varios toneles repletos de conchas y caracolas, que lo ocuparían durante bastante tiempo. Poco después comenzó a coleccionar aves disecadas y más tarde todo tipo de objetos naturales, también mamíferos, peces y reptiles disecados, e insectos, y etnográficos. En abril de 1766 abrió al público su museo de Manchester, que en 1771 trasladó a Alkrington Hall, la residencia familiar construida en 1736. Aficionado a la ornitología coleccionó también aves vivas en un aviario que llegó a ser considerado uno de los mejores de Inglaterra. La colección de Lever, mostrada en más de 1300 vitrinas, comenzó a ser reconocida convirtiéndose en una atracción. La entrada era gratuita y la avalancha de visitantes obligó a Lever a establecer limitaciones, discriminando a los que llegaban a pie, y permitiendo la visita solamente a aquellos que se acercaban a Alkrington a caballo o en carruaje.