Thomas Davies remitió el 12 de marzo de 1770 una carta a John Ellis, naturalista inglés y miembro de la Royal Society. Esa carta se publicó en The Philosophical Transactions of the Royal Society of London en el mes de enero de 1771 bajo el título A Letter from Captain Davies to John Ellis, Esq., F.R.S., on a Method of Preparing Birds for Preservation. El destinatario de aquella carta era un hombre de negocios, comerciante de lino, agente colonial y naturalista aficionado, que había mantenido correspondencia con Carl von Linné, que había destacado por sus estudios sobre las coralinas y que más tarde lo haría de nuevo con un estudio sobre la naturaleza animal de los zoofitos.
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| Las cascadas del Niágara en 1766. Acuarela de Thomas Davies (1). |
Davies nació en el año 1737 en Shooter's Hill (Londres, Inglaterra). En 1755, con dieciocho años, ingresó como cadete en el Royal Military College de Woolwich. Estudió dibujo topográfico y, como muchos de sus compañeros, también dominaba el dibujo artístico. Al año siguiente fue ascendido a teniente. En 1757 participó en la fallida campaña de Louisbourg (Cape Breton Island), donde pintó la ciudad de Halifax. Es su primera acuarela conocida. En 1759 se unió a la expedición Amherst del lago Champlain. Dibujó Ticonderoga, cerca de Nueva York y la fortaleza británica de Crown Point. En 1760 participó como artillero en la campaña de Montreal, donde fue de los primeros en levantar la bandera británica. Los siguientes años los pasó remontando el río San Lorenzo y sus afluyentes, el lago Ontario y el río Niágara. De esa época se conservan sus acuarelas con imágenes de las cataratas y de la ciudad de Montreal vista desde la isla de Santa Elena, y en ellas se observa la especial atención que dedicaba a la fauna y a la flora. En 1763 finalizó la Guerra de los Siete años. Davies permaneció durante un año en Nueva York, hasta que en 1767 su compañía embarcó de vuelta a Inglaterra (2). Ya en Londres, expuso sus dibujos en la Royal Academy y en 1768 publicó una serie de seis grabados con imágenes de la región canadiense de Amherst y de sus cascadas.
A finales de 1770 escribió la carta al naturalista John Ellis con sus métodos para preparar las aves. Al año siguiente fue ascendido a capitán lugarteniente de artillería y Philosophical Transactions publicó su carta con algunas leves correcciones. En 1773, en vísperas de la Revolución Americana, Davies embarcaría de nuevo rumbo a América. Su compañía se movilizó hacia Boston donde en junio de 1775 participó en la famosa batalla de Bunker Hill. En marzo de 1776 participó en la evacuación de Boston y llegó de nuevo a Halifax. En 1770 Philosophical Transactions publicó una carta de Thomas Davies en la que exponía su método para la preparación de aves.Gracias a sus dibujos sabemos que participó en la campaña de Nueva York y Nueva Jersey, donde el general William Howe persiguió a George Washington. En 1777 Davies, mientras comandaba la artillería en Fort Knyphausen, pintaba los bellos paisajes del río Hudson. A mediados de 1779 Thomas Davies ya se encontraba de nuevo en Woolwich y al año siguiente fue nombrado ayudante de campo del mariscal Jeffrey Amherst. De aquella época son sus dibujos de encantadoras damas y caballeros paseando entre las tropas movilizadas en Londres durante los disturbios de Gordon, y en aquella época retoma su carrera de naturalista aficionado. Muchos de sus grabados de exóticas aves se incluyeron en los tres volúmenes que publicó John Latham entre 1781 y 1785. En 1781, Davies fue elegido miembro de la Royal Society. En 1783, recién nombrado teniente coronel, se encuentra al mando del batallón de artillería de Gibraltar, donde siguió sin abandonar su pasión por el dibujo. Tras una escala en Madeira, en 1786 regresó a los Estados Unidos y tomó el mando del arma de artillería en la región del Quebec. Durante aquel período de paz, su técnica como dibujante y acuarelista alcanzó la maestría. En el año 1790 volvió a Inglaterra. En 1794 fue ascendido a coronel, en 1796 a general de división y en 1803 llegó a teniente general. Durante aquellos años ingresó como miembro en la Linnean Society de Londres, publicó tres artículos en Transactions of the Linnean Society, uno sobre la especie Dipus canadensis (1798) otro sobre una nueva especie de Muscicapa (1798) y un último artículo en el que describía un ave de Nueva Gales del Sur, la Menura superba (1802). Davies falleció en Blackheath (Londres) , el 16 de marzo de 1812. Con su esposa Mary tuvo dos hijos.
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| La carta en Philosophical Transactions. |
El mismo Thomas Davies defiende que su método es sencillo. En realidad, su método se encuentra a caballo entre el sencillo eviscerado -y posterior relleno- y el tercer método de Réaumur (1747), añadiéndole el vaciado del cráneo por el pico, algo que no se estilaba en su época. El autor escribe que su proceso sirve para aves, mamíferos y “otras extraordinarias producciones del mundo animal”, y afirma que ha hecho una serie de experimentos con variedad de métodos y compuestos para encontrar la mejor respuesta y adjuntaba a su carta un espécimen preparado por él mismo, para que fuera inspeccionado por el presidente y demás miembros de la Royal Society. Una última curiosidad estriba en que Davies recomienda utilizar munición del cinco y disparar a cierta distancia para que las aves no resulten muy tocadas.
Pocos autores posteriores se refieren a los métodos del capitán Davies. Lettsom (1775) cita y critica los métodos de Davies. Prefiere tratar el esqueleto descarnado con la mezcla de Kuckahn (sublimado corrosivo, salitre o nitrato potásico, alumbre, flores de azufre -Bauhinia tomentosa-, almizcle, pimienta negra y tabaco) en vez de la que propone el capitán Davies (alumbre pulverizado, alcanfor y canela). Lettsom considera inútil la composición de alcanfor disuelto en alcohol que Davies aplica al interior de la piel. También considera inútil quitar el paladar en el descarnado del cráneo, y considera mejor el método de Kuckahn de desollar el cuello hasta llegar a la base del cráneo y vaciarlo tras haber practicado una obertura, para luego barnizar, espolvorear el interior y volver a colocar la piel en su lugar. No obstante, Lettsom encuentra este segundo método de Kuckahn demasiado engorroso, además de que "maltrata demasiado al sujeto". Davies recomendaba gotas de cera negra como sustitutas de los ojos naturales y Lettsom escribe que "hay obreros en Londres que no tienen otro trabajo que fabricar ojos de vidrio de todos los tamaños y de todos los colores, y que no cuestan nada más que uno o dos sueldos el par". En lugar de la solución de alcohol y alcanfor de Davies, Kuckahn prefiere un barníz líquido hecho a base de trementina sin refinar, alcanfor y esencia de trementina. Lettsom, no obstante, considera inútil cualquiera de esas dos composiciones líquidas. Pinel (1791) se refiere al sublimado corrosivo mezclado con agua que “otro autor inglés” -se refería a Davies- proponía aplicar sobre el plumaje. Dice de este método que es inútil dado que los insectos atacan la piel y no las plumas que tienen una protección oleaginosa natural. Nicolas (1800) considera ineficaz el método del capitán Davies que conoce a partir del libro de Lettsom El Viajero Naturalista, y se niega a describirlo.
Créditos y agradecimientos.-
(1) Óleo propiedad de la New York Historical Society / Wikimedia Commons.
(2) Debió ser en una escala, posiblemente en Gibraltar, de ese viaje de vuelta a Inglaterra, donde Thomas Davies aprovechó para cartografiar la bahía de Cádiz, España, y con más detalle, sus fortificaciones. Ese plano, publicado en 1868, está disponible en la Cartoteca Digital del Institut Cartogràfic i Geològic de Catalunya. Años más tarde, entre 1882 y 1884, ya teniente coronel, sería destinado precisamente a Gibraltar, donde comandaría un batallón de artillería, como se comenta más adelante. Aprovecho para expresar mi agradecimiento a Denis Robillard de Canadá, biógrafo de Thomas Davies, por su apunte del Davies cartógrafo y por aclararme algún que otro extremo más.
(3) Imagen propiedad del Musée des Beaux-Arts du Canada extraída de su web www.gallery.ca.
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| Antennum. Acuarela de Thomas Davies de 1783 (3). |
(1) Óleo propiedad de la New York Historical Society / Wikimedia Commons.
(2) Debió ser en una escala, posiblemente en Gibraltar, de ese viaje de vuelta a Inglaterra, donde Thomas Davies aprovechó para cartografiar la bahía de Cádiz, España, y con más detalle, sus fortificaciones. Ese plano, publicado en 1868, está disponible en la Cartoteca Digital del Institut Cartogràfic i Geològic de Catalunya. Años más tarde, entre 1882 y 1884, ya teniente coronel, sería destinado precisamente a Gibraltar, donde comandaría un batallón de artillería, como se comenta más adelante. Aprovecho para expresar mi agradecimiento a Denis Robillard de Canadá, biógrafo de Thomas Davies, por su apunte del Davies cartógrafo y por aclararme algún que otro extremo más.
(3) Imagen propiedad del Musée des Beaux-Arts du Canada extraída de su web www.gallery.ca.
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Taxidermidades, 2013.
Bibliografía:
Thomas Davies A Letter from Captain Davies to John Ellis, Esq., F.R.S., on a Method of Preparing Birds for Preservation , vol. LX, The Philosophical Transactions of the Royal Society of London, Londres, 1771. (libro electrónico)
John Coakley Lettsom Le Voyageur naturaliste, ou instructions sur les moyens de ramasser les objects d'Histoire Naturelle, et les bien conserver. Avec des observations propes à étendre les recherches relatives aux conneissances humaines en général , Lacombe, Amsterdam y París, 1775.
Pierre-François Nicolas Méthode de Préparer et Conserver les Animaux de toutes les classes, pour les Cabinets d’Histoire Naturelle” , F. Buisson, París, 1800.
Philippe Pinel Mémoire sur les moyens de préparer les Quadrupèdes et les Oiseaux destinés à former des Collections d'Histoire Naturelle , tomo 39, Observations sûr la Physique, sûr l’Histoire Naturelle et sûr les Arts , Paris, agosto de 1791.
René Antoine Ferchault de Réaumur Differents moyens d'empêcher de se corrompre les oiseaux morts qu'on veut envoyer dans des pays éloignez et de les y faire arriver bien condittionez. Quelques-uns des ces mêmes moyens peuvent être aussi employez pour conserver des quadrupèdes, des reptiles, des poissons et des insectes , Imprimerie Royale, Paris, 1747.
René Antoine Ferchault de Réaumur Divers Means for preserving from Corruption dead Birds, intented to be sent to remote Countries, so that they may arrive there in a good Condition. Some of the same Means muy be employed for preserving Quadrupeds, Reptiles, Fishes ans Insects , traducción de Philip Henry Zollman, Read March 10-April 27, 1748, publicadas y extraídas del volumen anual de The Philosophical Transactions of the Royal Society of London, Londres, 1748.