Las instrucciones de John Woodward.

En 1696 se publicó en Londres Brief instructions for making observations in all parts of the World: as also for collecting, preserving, and sending over natural things, being an attempt to settle an universal correspondence for the advancement of knowledge both natural and civil (Breves Instrucciones para la realización de observaciones en todas las partes del mundo: así como para recolectar, conservar y enviar objetos naturales; siendo este un intento de establecer una correspondencia universal para el avance del conocimiento, tanto natural como civil), un librito de veinte páginas, sin el nombre de su autor en la portada y que, como otros de esa época, estaba destinado a viajeros de paises lejanos y facilitaba unas instrucciones básicas y algo rudimentarias sobre cómo preparar objetos de historia natural.

Portada de Brief Instructions.

Esas técnicas de preparación están contenidas en el apartado titulado Directions for the Collecting, Preserving, and Sending over Natural things, from Foreign Countries, donde se puede leer que bastará con traer uno o dos ejemplares de cada mamífero, pez o ave, desollados cuidadosamente. Los pájaros, peces y reptiles de menor tamaño simplemente se eviscerarán y se secarán. Los especímenes más raros y curiosos se introducirán en pequeños tarros de vidrio llenos de ron, brandy o alcohol. De esponjas, corales, cangrejos, conchas, etc., se enviarán cinco o seis ejemplares variados. Las conchas se vaciarán. Las estrellas de mar se podrán enviar secas o en brandy. Los ejemplares secos en cajas y entre algodón. Los corales y el ámbar envueltos en papel y en una caja con algodón, salvado o paja. Los gusanos, escarabajos, arañas, etc., se enviarán también sumergidos en brandy. Las mariposas, moscas se secarán clavándolas con alfileres y fijándolas al fondo de cajas.

Al final de sus instrucciones, relaciona una lista de instrumentos, objetos y productos necesarios para la recolección. Además de recipientes, alcoholes y otros, el autor facilita la fórmula para obtener la solución de mercurio sublimado: el mercurio se disolverá con un poco de agua y, cuando la mezcla esté fría, se le añadirá algo de alcohol. El autor subraya la peligrosidad de este veneno. Esta solución se aplicará al interior de los animales eviscerados para secarlos y preservarlos. También se deberá aplicar a las pieles secas.

En realidad, John Woodward, el responsable de estas primigenias instrucciones, se limitó a proponer la inevitable evisceración, la aplicación de la solución de sublimado corrosivo -el primer autor en proponerlo- y el secado de los animales de menor tamaño; la extracción de la piel de los de mayor tamaño -no lo menciona, pero se deduce-; la conservación en alcohol que ya anticipaba Boyle, aplicada al envío desde países lejanos; y el necesario y cuidadoso envío de los ejemplares.

Las instrucciones de Woodward, algo más detalladas, aparecieron en el artículo Quadrupèdes. Art de Conserver les formes des oiseaux, des insectes, des poissons et des petits, en la Encyclopédie Méthodique d'Arts et Métiers, también conocida como Encyclopédie Panckoucke, en París en 1789. Montagu Browne (1878) también cita a Woodward.

Biografía de John Woodward.

John Woodward (1).

John Woodward, médico, profesor, naturalista y geólogo, nació en Wirksworth, Derbyshire, Inglaterra, el 1 de mayo de 1665. A los dieciséis años se trasladó a Londres, donde estudió medicina con el doctor Peter Barwick, médico de Carlos II. Siendo estudiante se interesó por la botánica y por la historia natural. Tras visitar Gloucestershire se interesó por los fósiles y empezó a coleccionarlos. En 1692 fue nombrado profesor de física en la Universidad de Gresham y al año siguiente ingresó como miembro en la Royal Society. En 1695 publicó An Essay toward a Natural History of the Earth and Terrestrial Bodies, especially minerals, lo que le convirtió en el primer autor británico en publicar una clasificación sistemática de minerales basada en sus observaciones. A esa obra le siguió Brief Instructions en 1696, obra considerada por autores como Silver (2008) como la iniciadora de lo que en la actualidad conocemos como técnicas de observación científica. En 1699 descubrió que las plantas crecían mejor en fuentes con agua menos pura que en las de agua destilada. En 1702 fue elegido miembro del Royal College of Physicians. John Woodward falleció en Londres el 25 de abril de 1728 y fue enterrado en la Abadía de Westminster. Ese año se publicó su Fossils of All Kinds Digested Into a Method, y al año siguiente An Attempt Towards a Natural History of the Fossils of England, obras en las que demostró que la superficie de la tierra se dividía en estratos y en las que defendía que algunos depósitos se originaron en el mar, y en las que explicó un método de formación de las rocas que más tarde se demostraría equivocado. Armonizaba sus teorías geológicas con la religión: el diluvio universal como explicación a la formación de la superficie terrestre, basándose en que las conchas fósiles eran idénticas a las vivientes. John Woodward, considerado como el primer británico coleccionista de minerales y fósiles con finalidades científicas, dispuso en su testamento que sus bienes fueran vendidos y que las rentas obtenidas sirvieran para que la Universidad de Cambridge estableciera la Cátedra Woodwardiana de Geología y pagara 100 libras anuales a un profesor para que leyera un mínimo de cuatro conferencias anuales. Su extensa colección de fósiles constribuyó al Museo Woodwardiano de Cambridge, y al actual Museo Sedgwick.

Notas.-
(1) Retrato de John Woodward conservado en el Sedgwick Museum of Earth Sciences de Cambridge.

Taxidermidades, 2014.

Bibliografía:

-- Quadrupèdes. Art de Conserver les formes des oiseaux, des insectes, des poissons et des petits , Encyclopédie Méthodique d'Arts et Métiers [ó Encyclopédie Panckoucke], Roland de la Platière, París, 1789.

Montagu Browne Practical Taxidermy. Manual of Instruction to the Amateur in Collecting, Preserving, and Setting up Natural History Specimens of all Kinds. The Bazaar, Londres, 1878.

Sean Riley Silver The Curatorial Imagination in England, 1660-1752 , ProQuest, Ann Arbor, 2008.
[John Woodward] Brief instructions for making observations in all parts of the World: as also for collecting, preserving, and sending over natural things, being an attempt to settle an universal correspondence for the advancement of knowledge both natural and civil , R. Wilkin, Londres, 1696.

Recursos:
Página web del Sedgwick Museum of Earth Sciences de la Universidad de Cambridge.

Artículo La Taxidermia durante los siglos XVI y XVII. Visión general en Taxidermidades.