Las breves instrucciones de Johann Reinhold Forster.

Johann Reinhold Forster.

Johann Reinhold Forster es conocido sobre todo por tratarse del naturalista que acompañó al capitán James Cook en su segunda expedición al Océano Pacífico. En 1771, un año antes de emprender aquel viaje, publicó en Londres A Catalogue of the Animals of North America. Containing an enumeration of the know Quadrupeds, Birds, Reptiles, Fish, Insects, Crustaceous and Testaceous Animals; many of wich are New, and never described before. To which are added, Short Directions for Collecting, Preserving, and Transporting all Kinds of Natural History Curiosities (Catálogo de los animales de América del Norte; que contiene una enumeración de los cuadrúpedos, aves, reptiles, peces, insectos, crustáceos y testáceos conocidos; muchos de los cuales son nuevos, y nunca antes se han escrito. A lo que se añaden unas breves instrucciones para coleccionar, preservar, y transporte de toda clase curiosidades de Historia Natural). El librito tiene 43 páginas más las de cortesía y un grabado en el frontispicio. En 1882 The Willughby Society, una sociedad ornitológica londinense fundada en 1879 y que tenía como objeto reeditar antiguos tratados de esa temática, reimprimió el libro.

Las instrucciones para recoger, preservar y transportar especímenes y curiosidades de Historia Natural ocupan las nueve últimas páginas. En ellas Forster -empezamos a detallar sin más preámbulos las técnicas que describe- recomienda aplicar al interior de la piel de los mamíferos un licor compuesto por 1 onza de sal de amoniaco disuelta en ¼ de agua a la que se añadirán 2 onzas de corrosivo sublimado de mercurio (1); u otro compuesto por 4 onzas de arsénico mezclado con entre 2 y 2 cuartos y medio de agua. La piel se rellenará con estopa embebida en el mismo licor que, una vez seca se habrá mezclado con un polvo compuesto por 4 partes de tabaco, 4 partes de pimienta negra, 1 parte de alumbre (2) y 1 parte de corrosivo sublimado o arsénico. La piel se coserá con hilo mojado en ese mismo licor y se dejará secar. Al día siguiente se peinará al animal. Una vez bien seca la piel, los ojos se rellenarán con masilla en la que, con pintura al óleo, se pintará el iris y la pupila. El animal estará listo para ser introducido en una caja con relleno de estopa o musgo, tambien embebidos en el mismo licor y perfectamente secos. Para mayor seguriad, la caja también se barnizará por ambas caras con el mismo licor preservativo. Forster propone introducir los pequeños cuadrúpedos en recipientes con brandy o ron. Cuando se observen impurezas se deberá cambiar el alcohol por otro limpio, añadiéndole algo de alumbre para que el sujeto introducido no cambie o se descomponga.

Portada de la primera edición de Catalogue.

Las aves se eviscerarán y el interior de la cavidad se lavará con el licor preparado. Al igual que los cuadrúpedos, las aves se rellenarán con estopa embebida en licor preservativo y seca. Se procurará mantener el plumaje limpio durante la operación. Asimismo se coserán con hilo impregnado en preservativo. Los ojos y la lengua se extraerán y las cavidades se lavarán con licor. La boca se rellenará con estopa preparada. Los ojos también se rellenarán con masilla y se pintarán al óleo aparentando el color natural. Al ave se le podrá dar una posición natural introduciendo alambres que atraviesen las patas, el cuerpo y el cuello. Los pájaros pequeños se podrán conservar en brandy o ron. Una vez hayan llegado a su destino se podrán lavar y enguagar en agua, aplicar licor preservativo, ordenar su plumaje, se podrán montar dándoles una actitud natural con la ayuda de alambres y luego, como los mamíferos, se dejarán secar.

Los reptiles, serpientes, lagartos, ranas y pequeñas tortugas simplemente se sumergirán en brandy o ron con algo de alumbre añadido. Los peces se enviarán del mismo modo, en botellas o barriles con brandy o ron, poniendo especial cuidado en preservar las aletas y las escamas. Los insectos se fijarán con alfileres y se dejarán secar. Los más grandes, como los escarabajos, se sumergirán antes en licor preservativo. Las conchas se enviarán secas; bastará con enviar uno o dos especímenes de los animales que vivan en ellas, sumergidos en alcohol. Lo mismo se hará con las estrellas de mar u otros crustáceos. Forster también instruye sobre cómo conservar los zoófitos y otras producciones marinas, y sobre cómo se deberán etiquetar las especies que se envían. El autor finaliza las instrucciones de su catálogo abordando el envío de vegetales, minerales, fósiles y otras curiosidades de Historia Natural como inscripciones, armas, recipientes, utensilios, etc. Como comprobaremos en su biografía, Forster fue uno de los precursores de la etnografía.

Tras leer esas breves instrucciones comprobamos que el sistema para conservar las aves es similar al que propone un contemporáneo suyo, el capitán Thomas Davies (1771), al que no cita. Forster únicamente se acuerda del naturalista John Ellis en el apartado dedicado al envío de vegetales.

No abundan las citas de autores posteriores a esta obra de Johann Reinhold Forster. El viajero y naturalista inglés John Coakley Lettsom (1775) escribe: "Aunque esta obra tiene mucho mérito, es demasiado sucinta para el plan que el autor se ha propuesto, y su método no está justificado por la experiencia; no lo garantiza ante los insectos ni les asigna una postura natural para las colecciones". Otro autor, el estadounidense Samuel Kettell (1831) critica al crítico. Se refiere al doctor Lettsom afirmando que sus indicaciones son juiciosas pero demasiado concisas, y que compiló parte de su trabajo tanto a partir de lo que sobre el mismo tema escribió y no publicó "el viajero Johann Reinhold Forster", como de lo que publicaron Davies y Kuckahn en Philosophical Transactions.

Grabado de la reimpresión de 1882.

Biografía de Johann Reinhold Forster.

El naturalista Johann Reinhold Forster nació en Dirschau, Prusia, actual Tczew, Polonia, el 22 de octubre de 1729. De origen escocés, su abuelo materno había sido alcalde de la ciudad. Estudió idiomas -dominaba el alemán, el polaco, el inglés, el francés, el ruso, el latín, el copto y el samaritano- e Historia Hatural en el Joachimsthal Gymnasium de Berlín (1745-48) y teología en Halle (1748-51). Él se inclinaba por los estudios de medicina, pero su padre le pidió que siguiese estudios jurídicos, de tradición familiar. Finalmente llegó al acuerdo con su progenitor para estudiar teología. No obstante, se interesó también por la historia y la geografía. Ejerció como pastor luterano en Nassenhuben. De su infatigable ánsia por aprender da cuenta una anécdota: se dice que en una ocasión se quedó dormido en el púlpito durante el sermón, tras haber pasado la noche en vela redactándolo con la ayuda de un café. Frecuentemente sus sermones causaban revuelo entre sus feligreses. Se casó con su prima Justina Elisabeth Nicolai, con quien tuvo ocho hijos.

En 1762, tras la caída del zar Pedro III, se inició un plan de colonización de los territorios inhóspitos del sur de Rusia con ciudadanos alemanes. En 1765 el conde Orlov contrató a Forster, que había intentado optar a una cátedra en San Petersburgo, para que informara e inspeccionara las nuevas colonias que se establecieron en Saratov, a orillas del Volga. Forster pidió una excedencia en su plaza de pastor. Su informe, que recogía penurias y reclamaciones jurídicas y territoriales de los colonos, no fue tenido en cuenta por el absolutismo ilustrado de Catalina II. Forster aprovechó además aquel viaje para ampliar su colección de antigüedades. A la vuelta se encontró con que su plaza de pastor ya había sido ocupada. Para sobrevivir, la familia se vio obligada a vender parte de los 2500 libros de su biblioteca.

Gracias a los contactos ingleses de aquel incipiente afamado naturalista y miembro honorario del Colegio de Anticuarios de Londres, en 1766 Forster se traslada a Inglaterra y en 1767 comienza a impartir clases de Historia Natural, francés y alemán en la Academia Dissenter en Warrington, Lancashire. La familia se reuniría en 1767. Su temperamento y un carácter difícil nunca contribuyó a conseguir una estabilidad laboral, lo que condenaría a su familia a vivir continuamente en la penuria económica. Tres años más tarde se mudan a Londres, ciudad en la que Forster reforzaría su reputación como naturalista. Había recibido una oferta para trabajar en la Compañía de las Indias, pero tras año y medio de espera la empresa quebró y sus esperanzas se vieron frustradas. Tuvo que ganarse la vida haciendo traducciones. En esa época publica Catalogue of the Animals of North America (1771), frecuenta museos, hace pequeñas excursiones, lee sobre Historia Natural, a la vez que escribe algunos artículos sobre esa disciplina.

Forster y su hijo Georg en Tahití. Óleo de J. F. Rigaud.

La renuncia de Joseph Banks a embarcar como naturalista en el segundo viaje del capitán James Cook, propició que tanto Forster como su hijo mayor, Georg, fueran propuestos para participar en aquella expedición al Pacífico. El Revolution partió en julio de 1772 y retornó a Inglaterra tres años más tarde. Ambos Forster, padre e hijo, además de recoger especímenes, escribieron diarios de aquel viaje que más tarde publicarían en Observations during a Voyage round the World (1778). Sin embargo, los gastos de publicación fueron mayores que los ingresos obtenidos y para compensar las pérdidas se vieron obligados a vender a Joseph Banks parte de los 600 dibujos del viaje, obra de su hijo Georg, la mayoría coloreados. Además, aquella publicación no autorizada por el Almirantazgo le supuso un nuevo conflicto, del que se vio liberado gracias a sus conexiones masónicas. Los diarios de aquel viaje contribuyeron a sentar las bases de la antropología y la etnología, y sirvieron para medir el impacto de la expansión colonial y de la sociedad europea en el medio natural de los nuevos territorios. Sus observaciones zoológicas, ornitológicas e ictiológicas de aquel viaje también aparecieron publicadas durante 1772 y 1773 en Philosophical Transactions. Recién finalizado aquel viaje concluyó además su Animalium Descriptiones, obra que no se publicaría hasta 1844, casi medio siglo después de su muerte. En 1779 Johann R. Forster, seguidor de Carl von Linné y de su sistema de nomenclatura binomial, fue nombrado profesor de Historia Natural y Mineralogía en la Universidad de Halle y director del jardín botánico Martin Luther de la Universidad de Halle-Wittenberg, plazas que mantendría hasta su muerte. Al año siguiente, en 1780, ingresó en la Logia Masónica de las Tres Espadas. En 1784 publicó Geschichte der Entdeckungen und Schiffahrten im Norden (Historia del descubrimiento y de las navegaciones en el Norte) . Casi todas las obras las escribió en colaboración con su hijo Georg y no resulta fácil distinguir quien es realmente el responsable de unos u otros textos. Johann Reinhold Forster falleció en Halle ad Saale el 9 de diciembre de 1798.

Notas.-
(1) Cloruro de mercurio [HgCl2].
(2) Sulfato de aluminio y potasio [KAl(SO4)2].

Taxidermidades, 2014.

Bibliografía:

Thomas Davies A Letter from Captain Davies to John Ellis, Esq., F.R.S., on a Method of Preparing Birds for Preservation , Read March 22, 1770, en The Philosophical Transactions of the Royal Society of London, vol. LX , Londres, 1771.

Johann Reinhold Forster A Catalogue of the Animals of North America. Containing an enumeration of the know Quadrupeds, Birds, Reptiles, Fish, Insects, Crustaceous and Testaceous Animals; many of wich are New, and never described before. To which are added, Short Directions for Collecting, Preserving, and Transporting all Kinds of Natural History Curiosities , Ed. B. White, Londres, 1771. (libro electrónico)
Johann Reinhold Forster A Catalogue of the Animals of North America. Containing an enumeration of the know Quadrupeds, Birds, Reptiles, Fish, Insects, Crustaceous and Testaceous Animals; many of wich are New, and never described before. To which are added, Short Directions for Collecting, Preserving, and Transporting all Kinds of Natural History Curiosities , Ed. Philip Lutley Sclater, Londres, 1882.

[Samuel Kettell] Manual of the practical naturalist, or directions for collecting, preparing, and preserving subjetcts of Natural History , Ed. Lilly and Wait, Carter & Babcock, Boston, 1831.

John Coakley Lettsom Le Voyageur naturaliste, ou instructions sur les moyens de ramasser les objects d'Histoire Naturelle, et les bien conserver. Avec des observations propes à étendre les recherches relatives aux conneissances humaines en général , Ed. Lacombe, Amsterdam y París, 1775.