Taxidermia antropomórfica, parte 2. Walter Potter.

The Death and Burial of Cock Robin, el primer diorama antropomórfico de Potter (1)

Walter Potter.

El taxidermista inglés Walter Potter nació el 2 de julio de 1835 en la aldea de Bramber, Steyning, West Sussex, donde su familia regentaba el White Lion Inn. Aprendió por su cuenta a disecar con catorce años, tras abandonar la escuela. Su primer trabajo consistió en inmortalizar a su canario (2). A continuación seguiría montando animales con el propósito publicitario de decorar la posada familiar, llamar la atención y aumentar la clientela. Parece que lo consiguió. Con diecinueve años, e inspirado por un libro de canciones de cuna ilustrado propiedad de su hermana Jane, comenzó a naturalizar animales hasta completar un diorama que bautizó como The Death and Burial of Cock Robin, en español Muerte y entierro de Cock Robin. Se trata una tradicional nana inglesa en la que un gorrión mata a un petirrojo y multitud de animales de ofrecen para colaborar en el entierro. Aquel montaje, primigenio en cuanto a la Taxidermia antropomórfica británica, que contiene 98 especies de aves inglesas y la miniatura de un toro, lo concluyó en 1861 instalándolo en el cenador del jardín de la posada (3). Diez años antes había tenido lugar la Exposición Universal de Londres, una cita donde las escenas con animales disecados caracterizados como humanos que presentó el alemán Hermann Ploucquet habían causado sensación. Quizá a Potter, que contaba por entonces dieciséis años, le llegaran noticias sobre aquel acontecimiento.

El primer trabajo de Potter (4).

Potter proseguiría su actividad como un modesto taxidermista, aceptando los encargos de sus paisanos, su principal fuente de ingresos, y creando nuevos dioramas humanizados. Nada viajero, jamás salió del condado. Se cuenta que a diario acostumbraba a tomar una pinta de cerveza con sus amigos en el White Lion, antes de dirigirse al cobertizo para seguir trabajando. El éxito de la empresa conllevó una primera ampliación del edificio en 1866, e incluso una segunda catorce años después. Durante aquel período Potter se casaría con Ann Stringer Muzzell, vecina del pueblo, con quien compartiría tres hijos, Walter, Annie y Minnie.

Efectivamente Walter Potter levantó un edificio frente a la posada donde en 1880 abrió su Bramber Museum. Algunos de los más exitosos grupos de aquella exposición eran The Kitten Weding, 19 gatitos vestidos de gala celebrando una boda (5); The Upper Ten o Squirrel's Club, 18 ardillas en su club privado; The Lower Five o Rats 'Den, 15 ratas jugando a las cartas y al dominó y peleándose; Kittens' Tea and Criquet Party, 37 gatitos tomando pastas y té durante una fiesta en un jardín; The Rabbits 'Village School, 48 gazapos en cuatro aulas de una escuela; Athletic Toads, 18 sapos en un parque jugando con columpios y balancines; o The Guinea Pigs' Cricket Match, 34 conejillos de Indias jugando al críquet mientras toca una banda musical.

The Upper Ten o Squirrel's Club (1).

En los dioramas de Walter Potter llaman la atención los más pequeños detalles. Además de en la decoración, también en la vestimenta de los animales, como por ejemplo que incluso bajo las faldas los gatitos lucían calzas con volantes. En el que se conoció como el Museo de Curiosidades del señor Potter también se mostraban algunos animales nacidos con deformaciones, como un cordero con dos cabezas, un gato con dos caras, o un pato y un pollo con cuatro patas. Su éxito fue tal que incluso se organizaban excursiones en autobús desde Brighton, que se encuentra a unas doce millas, y hasta obligó a prolongar los andenes de la estación de Bramber para acoger trenes más largos repletos de turistas ávidos por visitar aquel Museo.

Postal del Potter's Museum de Bramber (3).

Interior del Museo Potter.

Potter sufrió un derrame cerebral en 1914 del que jamás se recuperó, falleciendo el 21 de mayo de 1918 a la edad de 82 años. Fue enterrado en el cementerio adyacente a la iglesia de Bramber, precisamente el mismo que recreó en su The Death and Burial of Cock Robin. Su hija Minnie y su nieto Walter mantuvieron el Museo hasta que este último acabó vendiendo su contenido. Durante sus últimos años los visitantes dispuestos a admirar los casi centenarios trabajos habían disminuido considerablemente. Eran otros tiempos, quedaba atrás una época victoriana en la que los animales disecados estaban omnipresentes. El Museo de Bramber cerró en 1973. La colección primero fue mostrada durante una temporada en Brighton y a continuación, durante más de una década, se instaló en la antigua oficina de correos del asimismo turístico pueblo de Arundel. En 1986 la compraron John Watts y su esposa Wendy, propietarios del Jamaica Inn (6), una tradicional posada de Bodmin Moor, cercana a Bolventor, Cornualles, donde llegaron a acudir hasta 30.000 visitantes al año. Durante aquella época la colección fue restaurada y mantenida por el taxidermista Mike Grace.

Detalle de The Rabbits 'Village School (1).

La jubilación de John Watts, el fallecimiento del taxidermista, la reorientación del negocio y la imposibilidad por encontrar un comprador que mantuviera íntegra la colección, conllevó que esta fuera subastada fraccionada los días 23 y 24 de septiembre de 2003 en Cornualles, en el propio Jamaica Inn, por la casa Bonhams, lo que supuso su dispersión. La recaudación total ascendió a 529.900 libras (7), unos 830.000 euros. Se pujó por unas 10.000 piezas agrupadas en 691 lotes, de ellas unos 6.000 ejemplares disecados. Muerte y entierro de Cock Robin se remató por 23.500 libras (8), cuatro veces su estimación, y La Boda de Gatitos por 21.150 libras, más del doble de lo previsto. Entre las piezas subastadas, un buen número de ellas, un par de osos, un puma, varios animales africanos..., se supone que se añadieron a la colección tras el fallecimiento de Potter.

Detalle de The Kittens Tea (1).

La venta no estuvo exenta de polémica, el artista Damien Hirst (9) llegó a ofrecer un millón de libras por toda la colección en un intento de que esta se mantuviera unida, pero Bonhams rechazó la oferta aduciendo que los catálogos ya se habían distribuido. Incluso los vendedores llegaron a demandar a la casa subastadora argumentando que debían haber aceptado la oferta de Hirst. Este último calificó aquella dispersión en el periódico The Guardian como "una tragedia".

Con el tiempo el White Lion Inn se transformaría en el actual The Castle Hotel, y parte del Bramber Museum de Potter en un restaurante indio y el resto en garajes.

Vídeo de British Pathé de 1955 sobre el Potter's Museum (2'47")

Crazy Taxidermy Museum, vídeo de British Pathé de 1965 (1'56").

The Curious World of Walter Potter (2015), vídeo de 3DPhilBrown (5'56").

Notas y créditos.-

(1) Fotografías propiedad de Pat Morris y Joanna Ebenstein.
(2) En la actualidad se conserva en el Museo de Steyning.
(3) Una prueba del éxito de The Death and Burial of Cock Robin es que pronto fue imitada. En 1869 el taxidermista George Swaysland (1814-1888), de la vecina Brighton, creó y expuso una versión en su tienda, por entonces en el número 4 de Queens Road.
(4) Imágenes propiedad del Steyning Museum.
(5) La Boda de gatitos, escena terminada por Potter en 1898 y considerada como la última que creó, fue una de las piezas escogidas en 2001 para ilustrar la exposición The Victorian Vision que organizó el londinense Victorian and Albert Museum.
(6) La célebre posada se construyó en 1750, fue frecuentada por contrabandistas y también escenario de una novela de Daphne du Marier que Alfred Hitchcock convirtió en película en 1939. Se rodó además en 1983 una serie de televisión protagonizada por Jane Seymour, y otra adaptación para televisión en 2014.
(7) La casa de subastas previó una recaudación total de entre 275.000 y 3 millones de libras.
(8) El postor ganador fue Pat Morris, amante y autor de libros sobre Taxidermia.
(9) Cotizado artista inglés que ha empleado animales disecados en algunas de sus obras.

Taxidermidades, 2018.

Bibliografía:

Christopher Frost A History of British Taxidermy , The Lavenhem Press, Lavenham, 1987.
Damien Hirst Mr Potter, stuffed rats and me , en The Guardian, Londres, 23 de septiembre de 2003.

Maev Kennedy Genius or grotesquery? The arrestingly strange world of Walter Potter , en The Guardian, Londres, 8 de octubre de 2010.

Pat Morris Walter Potter and his Museum of Curious Taxidermy , MPM Publishing, Ascot, 2008.

Pat Morris y Joanna Ebenstein Walter Potter's Curious World of Taxidermy , Constable and Robinson, Londres, 2013.
Rachel Poliquin The Breathless Zoo: Taxidermy and the Cultures of Longing , The Pennsylvania State University Press, 2012.

Recursos:
Artículo Taxidermia antropomórfica, parte 1. Hermann Ploucquet en Taxidermidades.
Artículo Taxidermia antropomórfica, parte 3 y última en Taxidermidades.

< Taxidermia antropomórfica, parte 1. Hermann Ploucquet.

Taxidermia antropomórfica, parte 3 y última. >