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| Grabado de The Naturalist's Guide (1822). |
"A menos que el interesado tenga la intención de formar un Museo de cuadrúpedos, su montaje en su posición natural supone tantos problemas y molestias, que el coste de los instrumentos necesarios, etc., superaría el precio que cobraría cualquier profesional. Aquí he de mencionar al señor Gould (Conservador de animales de la Zoological Society) de Golden Square como el mejor de los ornitólogos científicos comerciales de Londres y un excelente disecador de animales en general (2). El señor Havell del número 77 de Oxford Street también, tiene uno o dos artistas capacitados para este tipo de trabajo, y dispone además una gran colección de pieles de aves en venta a precios ajustados (3)".
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| Portada de The Naturalist's Guide. |
La guía se reeditaría en 1824 pero no obstante la obra definitiva de William Swainson con unas instrucciones taxidérmicas precisas llegaría en 1840, fecha clave en su biografía puesto que tenía ya tomada la decisión de emigrar con su familia a Nueva Zelanda meses después. Así pues aquel año publicó en Londres el volumen Taxidermy, Bibliography, and Biography (Taxidermia, Bibliografía y Biografía), un libro en formato de octavo menor de aproximadamente cuatrocientas páginas, en cuya primera parte titulada A Treatise on Taxidermy (Un tratado sobre Taxidermia) desarrolló, en esta ocasión ya sí completamente, el proceso taxidérmico. Swainson dividió su tratado de Taxidermia -unas cien páginas- en tres capítulos, el primero dedicado a la "recolección de sujetos zoológicos", el segundo "sobre la conservación de los sujetos zoológicos", y el tercero "sobre la formación y conservación de colecciones". Por razones obvias desarrollaremos solamente el segundo. Los párrafos del texto están numerados a modo de artículos y será esa numeración la que nos permitirá localizar algunas referencias al texto.
Al comienzo del capítulo, tras unas indicaciones preliminares, Swainson se refería a "los trabajos" de John Coakley Lettsom, Edward Donovan y George Graves donde se daban recetas de preservativos que "no se han usado durante mucho tiempo", y pasaba a detallar los tres en los que él confíaba: el reconocido "jabon arsenical francés" de Jean-Baptiste Bécoeur; el "jabón arseniado usado por nosotros en América del Sur" (6), compuesto por 1 onza (7) de arsénico, 1 onza de jabón blanco, 1 dracma de carbonato potásico, 6 dracmas de agua destilada y 2 dracmas de alcanfor (8); y el "polvo preservativo de Bullock" compuesto por 1 libra de arsénico, 1 libra de alumbre (9) y 2 libras de casca (10). Swainson se refería también a la cola fabricada con ½ libra de goma arábiga y 2 onzas de azúcar blanco "caramelizado", y a la "pasta de papel usada en Francia" (11).
La preparación de las aves comienza a partir del artículo 50 y es similar a la de los mamíferos. También esquemáticamente, tras limpiar y taponar el pico con algodón para evitar que el ejemplar se ensuciara durante el desollado, Swainson proponía practicar una incisión desde el esternón hasta la cloaca e ir separando la piel y cortando los huesos de las extremidades, como de costumbre, hasta llegar al pico, empleando yeso como absorbente. Las cavidades del cráneo, una vez vaciadas, se rellenaban de algodón. Agrandaba el agujero magno, extraía los sesos, limpiaba el interior del cráneo, aplicaba preservativo y lo rellenaba de estopa o lino. Tras aplicar el producto preservativo volvía la piel. Swainson proponía alternar el relleno de lino con la aplicación de preservativo. El sistema de alambrado era como el de los mamíferos, fijando los alambres de las patas a una suerte de anillo central y rellenando a continuación la piel, sin formar un cuerpo ficticio. Una vez cosida esta, Swainson rellenaba las órbitas de los ojos de algodón, lo engomaba y colocaba los ojos artificiales. Proseguía describiendo de nuevo el "método de montaje de los artistas franceses", que colocaban el ave sobre una tablilla, clavaban alfileres en los dedos, doblaban las patas hasta conseguir su ángulo natural, colocaban bien el cuerpo, fijaban las alas, ordenaban las plumas, y envolvían el ejemplar con tiras de muselina aseguradas con alfileres. Una vez seco el sujeto, retiraban las tiras de tela y, como con los mamíferos, cortaban el alambre sobresaliente de la cabeza, lo trasladaban a la peana definitiva y lo etiquetaban. Para las aves de mayor tamaño Swainson recomendaba el empleo además de alambres para las alas. No obstante, a continuación describía el método de Maugé (14) quien construía el esqueleto interior de las pequeñas aves únicamente con dos alambres. El apartado dedicado a las aves concluye con los métodos para preparar las pieles de aves que habían de ser enviadas, para su ablandado con el objeto de que fueran montadas, y el modo de montaje de aves "pluma a pluma" sobre un cuerpo falso.
Cuando William Swainson se refería a partir del artículo 62 a la conservación de peces, de nuevo citaba sin describirlo el método utilizado por William Bullock, afirmando que todavía no se había hecho público. Su opción pasaba no obstante por preservar los peces en alcohol, el mejor método con finalidad científica según él. Defendía que el licor debía oscilar entre los 16 a 22 grados del areómetro de Baumé, puesto que una mayor graduación destruiría los colores; y añadía algunas particularidades como el tipo de tapón o el sellado del tarro. Swainson proponía como método de conservación en seco la división longitudinal en dos del pez, conservando una de las mitades las aletas centrales, que una vez descarnada, desengrasada y tratada con preservativo, se rellenaba de yeso y se clavaba sobre una tablilla (15). Como en sus anteriores obras Swainson optaba por conservar los reptiles y los anfibios en licor. Para las tortugas, los lagartos y las serpientes en cambio, sí defendía su disecado, y lo hacía describiendo un método similar al empleado con los mamíferos. Swainson finalizaba el capítulo de su libro dedicado a Taxidermia con los procedimientos de conservación de moluscos y otros invertebrados marinos, estrellas de mar e insectos.
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| Portada de Taxidermy (1840). |
El tratado de Swainson, aunque citado por Samuel Maunder en su The Treasury of Natural History (1848), por un artículo sobre Taxidermia que se publicó en el semanario Scientific American en 1863, o por influyentes autores de la historia de la Taxidermia, como por ejemplo el alemán Philipp Leopold Martin, precursor de la dermoplastia moderna, que lo añadía a la relación bibliográfica de su Taxidermie (1869), o Montagu Browne, que además de incluirlo en el extenso listado de bibliografía taxidérmica de su enciclopédica Artistic and Scientific Taxidermy and Modelling (1896) se refería literalmente al "jabón arsenical de Swainson"; a pesar de ello no llegó a ser tan influyente en Inglaterra y otros países de habla inglesa como The Taxidermist's Manual (1833) del capitán Thomas Brown, levemente anterior y con unos procedimientos similares, que llegó a reeditarse en más de veinte ocasiones sin cambios y casi hasta finales del siglo XIX.
Posiblemente de la lectura de sus textos y de su biografía, que sigue a continuación, se podría deducir que Swainson apenas ejerció como taxidermista. Sí en cambio que practicó la preparación de pieles de aves con fines científicos, lo que hizo con profusión como testimonian tanto sus viajes como las referencias a sus colecciones.
Biografía de William Swainson.
La mayor parte de su vida, hasta el año 1840, la relata el propio Swainson en la autobiografía que incluyó en Taxidermy, Bibliography, and Biography, el volumen donde está insertado el tratado protagonista de este artículo, que además en el frontispicio incluye un grabado también de sí mismo firmado por Edward Francis Finden. Ambos los incluye, afirma Swainson, a petición de sus editores. Lo cierto es que, a pesar de esa justificación, su autobiografía, plagada de episodios cotidianos y anécdotas, alcanzaba las catorce páginas, mientras que la del insigne Buffon, por poner sólo un ejemplo, apenas sobrepasaba las tres.
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| Imagen de William Swainson en el frontispicio de Taxidermy (1840). |
William John Swainson, naturalista e ilustrador inglés, nació en Dover Place, St. Mary Newington, Londres, el 8 de octubre de 1789 (18). Su madre murió al poco tiempo de dar a luz y su padre, miembro de la Linnean Society, coleccionaba insectos británicos y conchas, lo que debió influir para que su hijo sintiese igualmente pasión por la naturaleza. Ya de niño Swainson empezó a dibujar y también a coleccionar. Problemas de habla, según él mismo cuenta, impidieron que finalizara sus estudios. Con catorce años trabajaba como ayudante de su padre, agente de aduanas en Liverpool. Tenía asignado un sueldo anual de 80 libras. La lectura de los escritos de Henry Smeathman sobre los insectos del oeste de Africa excitaron su deseo de emularlo. Sabedor de ello su padre intercedió con un amigo suyo, el comisario general de intendencia Gabriel Wood, para que su hijo se incorporara a la Armada británica en un destino acorde con sus aficiones. En 1807, durante las guerras napoleónicas, sirvió en el Comisariado del ejército británico con destino en el Mediterráneo, primero en Malta y más tarde en Sicilia, donde permaneció ocho años. Durante aquel periodo visitó Grecia, Nápoles, Génova, la Toscana y Palermo, y compaginó su servicio militar con el estudio de la Historia Natural realizando continuas excursiones y coleccionando y estudiando la fauna y la flora. En Palermo se reunió con el botánico Antonio Bivona Bernardi y con el también botánico e ictiólogo Constantine Samuel Rafinesque. En 1808 publicó Instructions for Collecting.
A mediados de 1815 Swainson se licenció por razones de salud y retornó a Liverpool. A partir de entonces, y con media paga, se volcaría totalmente en las Ciencias Naturales. En 1816 ingresó en la Linnean Society y en noviembre de aquel año se unió a la segunda expedición brasileña de Henry Koster. En el continente americano Swainson recolectó animales y plantas por los alrededores de Olinda, Río San Francisco y Río de Janeiro. Regresó a Liverpool en 1818 con una colección de más de 20.000 insectos, 1.200 plantas, 760 pieles de aves y 120 dibujos de peces. Fue entonces, cuando empezaba a conocerse la técnica de la litografía en Inglaterra, que no requería de grabadores, cuando comenzó sus series de Zoological Illustrations (1820-1823 y 1832-1833). Fue el primero en emplearla después de que su amigo el también naturalista e ilustrador estadounidense de origen francés John James Audubon se la enseñara. Ingresó como miembro en la Wernerian Society de Edimburgo y fue elegido miembro de la Royal Society a propuesta de Joseph Banks. Swainson adoptó el sistema quinario o circular de clasificación natural que en 1819 propuso el entomólogo William Sharp MacLeay, lo que supondría que sus obras cayeran pronto en el olvido y que años más tarde su editor Dionysius Lardner prescindiera de sus servicios. Alrededor de 1820, fecha de publicación de su The Naturalist's Guide, se estableció en Londres en Surrey Street. Durante una corta estancia en el British Museum conoció a numerosos naturalistas, entre otros, a Georges Cuvier. Su período en el museo británico se truncó cuando se vio obligado a marcharse al hacerse cargo del Departamento de Zoología John George Children, "un gentleman que no sabía nada de Historia Natural", según sus propias palabras. Lo cierto es que Swainson aspiraba a una plaza vacante de Conservador en el Museo Británico pero que, a pesar de contar con el aval de un sinfín de reputados naturalistas, su nula preparación académica jugó en su contra. En 1825 se casó con Mary Parkes, con quien compartiría cinco hijos, trasladándose a vivir con a Warwick a casa de su suegro. Aquel mismo año el Museo de Manchester compró su colección malacológica. La muerte de su padre en 1826, que significó dejar de percibir su asignación anual de 200 libras, y la responsabilidad de mantener a una familia, obligaron a Swainson a replantearse su futuro. Decidió que a partir de entonces se convertiría en autor profesional.
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| Grabado de Swainson de su Fauna Boreali (1831). |
En 1841 efectivamente Swainson embarcó junto a su reciente esposa y sus cuatro hijos mayores en el buque Jane con destino a Nueva Zelanda, un territorio que precisamente aquel año dejó de depender de Nueva Gales del Sur y se convirtió en colonia independiente. En un primer momento barajó la idea de emigrar a Australia, pero finalmente optó por la nueva colonia a pesar de que familia y amigos intentaron disuadirlo. No comenzó con buen pie. Los libros y los enseres de la familia, que debían llegar en otro barco, se perdieron a causa de un naufragio. Los árboles frutales ingleses que plantó no sobrevivieron. Comprobó que aquel capitán de barco llamado Thomas McDonnell, que le había prometido el paraíso, en realidad le había estafado al venderle por 400 libras unas tierras sin título de propiedad. Durante aquel periodo la familia vivió en Thorndon, donde Swainson fundó la Wellington Horticultural and Botanical Society. En 1843 adquirió 150 hectáreas de matorral en el valle del Hutt, también próximo a Wellington. Bautizó aquella propiedad como Hawkshead, igual que la de sus antepasados en Lancashire. Dos años después tan sólo conseguiría plantar trigo en dos hectáreas. A causa de su maltrecha economía se vio obligado a vender las colecciones que había dejado en la metrópoli, entre las que se contaban un herbario con más de 10.000 plantas recogidas en Sicilia y Brasil, miles de insectos, 759 dibujos y grabados de aves, y su no menos excelente colección de pieles de aves. Sus desgracias se acumulaban. Un lote de planchas litográficas se perdió en otro naufragio en el cabo Terawhiti, parte de su colección de aves e insectos se deterioró, sus acreedores no le pagaban y, para colmo, un jefe maorí local llamado Te Kaeaea reclamaba sus tierras del valle del río Hutt. La disputa entre colonos y maoríes, que llegó incluso a las manos, fue en escalada. Los nativos sitiaron a los colonos y establecieron un campamento que sería incendiado por las tropas gubernamentales en 1846. Se decretó la ley marcial en Wellington y algunos colonos murieron. Incluso el hijo mayor de Swainson, Willie, de 22 años, lideró un grupo de 150 maoríes leales a los británicos que participaron en escaramuzas de acoso a los nativos. El gobernador George Grey acabaría acordando con Te Kaeaea la concesión de nuevas tierras a los maoríes.
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| Hawkshead, dibujado por Swainson en 1845 (19). |
Swainson siguió en Nueva Zelanda publicando sobre Historia Natural y también sobre la política y la sociedad de aquella colonia. En febrero de 1848 un incendio destruyó gran parte de su finca, las provisiones para medio año, sus aperos de labranza, dinero para pagar la siguiente cosecha y una colección de más de 1.000 mariposas. Además tuvo que afrontar los gastos de la boda de su hija María, y en octubre varios terremotos derribaron la vivienda y otras construcciones de ladrillo. Swainson alivió su situación gracias a la venta por 700 libras de un acre de terreno urbano que poseía en la ciudad de Melbourne y al empleo de director de correos de la división sur que le concedió el gobernador de la colonia. Fue nombrado además miembro del consejo del Wellington Mechanics Institute. La economía familiar mejoró notablemente gracias a la gestión que Ann Grasby Swainson imprimió a la granja familiar y a que la mala calidad de las simientes procedentes de Inglaterra propició que Swainson investigara y creara una línea de semillas de pastos que vendía los sábados por la mañana en el mercado de Hutt Bridge.
En mayo de 1851 Swainson embarcó en el barco de investigación Acheron con el propósito de vender unas tierras que poseía en el sur de Australia. Se cuenta que además se ausentó de su domicilio a causa de la inesperada llegada de su cuñada indigente y los hijos de esta, que procedentes de Inglaterra pretendían establecerse en Hawkshead. En agosto de aquel año rehusó ser nombrado miembro de la New Zealand Royal Society. El origen de aquel rechazo fue su defensa pública en el New Zealand Magazine de su postura contra los criterios colonizadores de Edward Gibbon Wakefield, seguidos al pie de la letra por la New Zealand Company, de establecer una nueva sociedad inglesa en el hemisferio sur. A su llegada a Victoria, recién independizada de Nueva Gales del Sur, y a pesar de que él no era botánico, Swainson convenció al gobernador acerca de la necesidad de estudiar los árboles susceptibles de aprovechamiento maderero. Al presentar su memoria en 1853 afirmó haber descubierto 1.520 tipos de eucaliptos y 213 casuarinas (20). Aquel informe no se tomó en serio y jamás fue publicado, e incluso fue puesto en evidencia y ridiculizado. Tras vender sus tierras, objetivo del viaje, prosiguió estudiando la flora y la malacología de Nueva Gales del Sur y Victoria, y pasó un año en la isla de Tasmania. En este último destino sería nombrado miembro honorario de la Royal Society of Tasmania. En 1853 regresó a Nueva Zelanda debido a la muerte por fiebre escarlatina de María, su hija preferida. En enero de 1854 un gran terremoto volvió a asolar Hawkshead.
William John Swainson falleció a causa de una bronquitis en su residencia de Fern Grove, Lower Hutt, el 6 de diciembre de 1855. Su viuda quemó gran parte de sus escritos y cartas, y gran parte de su colección de plantas y pieles de aves se malogró. Entre el material original de Swainson conservado se cuentan más de 2.000 ilustraciones propiedad de la Alexander Turnbull Library de Wellington. Otras bibliotecas y colecciones privadas también tienen dibujos originales. Por su parte, el Museum of New Zealand Te Papa Tongareva custodia cinco cajas con plantas brasileñas recolectadas por Swainson.
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| Conus gloriamaris dibujado y coloreado por William Swainson. |
Además de las ya citadas y de numerosos artículos, entre sus publicaciones destacan Exotic Conchology, or coloured Lithographic Drawings of Shells (1822), Fauna Boreali-Americana, or Northern Zoology (Part Second, Birds, 1831), Ornithological Drawings; the Birds of Brasil (1834-1836), The Geographical Distribution of Man and of Animals (1834), A preliminary discourse on the study of natural history (1834), Elements of Conchology (1834), A Treatise on the Geography and Classification of Animals (1835), On the Natural History and Classification of Quadrupeds (1835), A Treatise on the Geography and Classification of Animals (1835), On the Natural History and classification of Birds (2 vols. 1836), The Natural History of the Birds of Western Africa (2 vols., 1837), Flycatchers (1838), Animals in menageries (1838), The Natural History and classification of Fishes, Amphibians, and Reptiles, or monocardian Animals (2 vols. 1838, 1839), A Treatise on Malacology (1840), o On the History and Natural Arrangement of Insects (1840). Sus ilustraciones eran insuperables pero el frenético ritmo de trabajo provocó que sus obras contuvieran un sinfín de errores. Se suele recordar un episodio en el que William John Broderip, que en ocasiones actuaba como corrector, vio cortada la relación con su amigo Swainson cuando este, resentido, encajó mal la crítica a un texto suyo de tan sólo seis páginas que contenía una treintena de errores.
Un buen número de especies de aves fueron nominadas, algunas por reconocidos naturalistas, en su honor: el hormiguero o reinita de Swainson (Limnothlypis swainsonii, John James Audubon), el gavilán de Swainson (Buteo swainsoni, Charles Lucien Bonaparte), el zorzalito de Swainson (Hylocichla swainsonii, Thomas Nuttall), el tucán de Swainson (Ramphastos swainsonii, John Gould), el francolín de Swainson (Francolinus swainsonii, Andrew Smith), el gorrión de Swainson (Passer swainsonii), el batará de Swainson (Pyriglena atra swainsonii) o el atrapamoscas de Swainson (Myiarchus swainsoni).
Notas y créditos.-
(1) En este punto Swainson se acordaba del museo londinense de William Bullock, que hacía tres años había subastado su colección de Historia Natural, como un lugar donde se podían admirar bastantes ejemplares de grandes mamíferos.
(2) John Gould (1804-1881), que tenía dieciocho años cuando Swainson publicó The Naturalist's Guide, además de taxidermista llegó a ser un prestigioso naturalista, considerado el padre de la ornitología australiana, y cuya identificación de los conocidos como pinzones de Darwin contribuyó de forma decisiva a la hora de que precisamente Charles Darwin enunciara la Teoría de la evolución por selección natural.
(3) El taxidermista Robert Havell Jr. (1793-1878), que llamó a su comercio The Zoological Gallery, publicó alrededor de 1835 el precioso libro con grabados coloreados A Collection of the Birds of Paradise.
(4) En el momento de redactar The Naturalist's Guide había regresado recientemente del continente americano con centenares de pieles de aves preparadas por él mismo.
(5) Estos productos preservativos los describiremos en breve, al abordar el siguiente y más importante tratado de Swainson.
(6) Ese "por nosotros" se sobrentiende como por los ingleses. Swainson estuvo en Brasil entre 1816 y 1818.
(7) 1 libra = 453,60 gramos = 16 onzas, 1 onza = 28,35 gramos = 16 dracmas, 1 dracma = 1,77 gramos.
(8) Antes de que fuera sintetizado a principios del siglo XX, el alcanfor se obtenía de la madera del árbol alcanforero (Cinnamomum camphora).
(9) Alumbre de roca o sulfato de aluminio y potasio.
(10) Corteza de ciertos árboles con propiedades curtientes.
(11) Es de suponer que se refiere al papel maché.
(12) En 1828 Swainson pasó seis semanas en el Museo Nacional de Historia Natural de París.
(13) Líquido con propiedades antisépticas obtenido a partir de la destilación de la resina de pino.
(14) Maugé fue un disecador con empleo de ayudante-naturalista en el Museo de París siendo su compañero el célebre Louis Dufresne el jefe del laboratorio de Taxidermia. Maugé dedicó seis años de su
vida, entre 1796 y 1802 a viajar en expediciones a América con el propósito
de recoger animales, plantas y minerales para el Museo. Murió durante su periplo.
(15) Método que ya empleaba el prestigioso naturalista alemán Jacob Christian Schäffer, propietario del Museum Schaefferianum, a mediados del siglo XVIII.
(16) Montagu Browne se estableció como taxidermista en Birmingham en 1870 y una década después era, además, conservador del Leicester Corporation Museum and Art Gallery. Autor de un par de notables tratados sobre Taxidermia, fue miembro de la Zoological Society.
(17) W. J. Broderip publicó en 1832 Hints for Collecting Animals and their Products.
(18) No obstante, George Simonds Boulger, autor de la biografía de Swainson para el Oxford Dictionary of National Biography (1898), afirmaba que Swainson había nacido en Liverpool. Swainson en su autobiografía cuenta cuándo nació pero no dónde.
(19) Dibujo perteneciente a la colección de la Alexander Turnbull Library de Wellington.
(20) Género de arbustos Angiospermas propio de Australia y otras islas del Pacífico.
(15) Método que ya empleaba el prestigioso naturalista alemán Jacob Christian Schäffer, propietario del Museum Schaefferianum, a mediados del siglo XVIII.
(16) Montagu Browne se estableció como taxidermista en Birmingham en 1870 y una década después era, además, conservador del Leicester Corporation Museum and Art Gallery. Autor de un par de notables tratados sobre Taxidermia, fue miembro de la Zoological Society.
(17) W. J. Broderip publicó en 1832 Hints for Collecting Animals and their Products.
(18) No obstante, George Simonds Boulger, autor de la biografía de Swainson para el Oxford Dictionary of National Biography (1898), afirmaba que Swainson había nacido en Liverpool. Swainson en su autobiografía cuenta cuándo nació pero no dónde.
(19) Dibujo perteneciente a la colección de la Alexander Turnbull Library de Wellington.
(20) Género de arbustos Angiospermas propio de Australia y otras islas del Pacífico.
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Taxidermidades, 2016.
Bibliografía:
Bob Brockie The decline and fall of William Swainson , en New Zealand Geographic, núm. 50, marzo-abril de 2001.
Thomas Brown The Taxidermist’s Manual; or the Art of Collecting, Preparing and Preserving Objects of Natural History. For the Use of Travellers, Consercators of Museums, and Private Collectors , Archibald Fullarton & Co., Glasgow, 1833.
Montagu Browne Artistic and Scienfic Taxidermy and Modelling , Adam and Charles Black, Londres, 1896.
Samuel Maunder The Treasury of Natural History; or a Popular Dictionary of Animated Nature (…) to which are added, a sillabus of Practical Taxidermy, and a Glossarial Appendix , Longman, Brown, Green, and Longman's, Londres, 1848.
Philipp Leopold Martin Die Praxis der Naturgeschichte. Ein vollständiges Lehrbuch über das Sammeln lebender und …, volumen 1 (de 3), en Taxidermie oder die Lehre vom Konserviren, Präpariren und Naturaliensammlen auf Reisen, Ausstopfen und Aufstellen der Thiere, Naturalienhandel, etc. , Berhard Friedrich Voigt, Weimar, 1869.
George Simonds Boulger William Swainson (1789-1855) , en Dictionary of National Biography, vol. 55, Oxford, 1898.
William Swainson Instructions for Collecting and Preserving all Subjects of Natural History and Botany, edición privada, Liverpool, 1808.