El Museo de Historia Natural de México.

La renovada Sala de la Clasificación de los Seres Vivos (1)

Los orígenes del Museo de Historia Natural y Cultura Ambiental de la ciudad de México se remontan a los últimos años de dominación española. Fue en 1788 cuando el naturalista español José Longinos Martínez (1756-1802), miembro de la Real Expedición Botánica a la Nueva España llegó al continente americano. En 1790 abandonaría aquella expedición y se instalaría en el número 89 de la calle de Plateros, la actual calle Madero, domicilio donde también ubicó las colecciones de su gabinete particular. Aquel museo, casi contemporáneo del de Charles Wilson Peale en Filadelfia, ambos pioneros en el continente americano, se enriqueció gracias a donaciones de algunos particulares como la del ingeniero de minas Fausto Fermín Delhuyar (1755-1833) o la del sacerdote y naturalista José Antonio Alzate Ramírez (1737-1799). Durante la Guerra de Independencia (1810-1821) se perdió parte de la colección y los objetos que se salvaron peregrinaron por varios edificios hasta que finalmente fueron ubicados en en la biblioteca del Colegio de San Ildefonso de la Universidad, junto a piezas arqueológicas igualmente rescatadas.

Felicitación navideña de José Luis Benedito López.

Durante la Navidades de 1964 José Luis Benedito López envió a sus clientes y amistades la felicitación de la derecha. En el anverso de esta tarjeta troquelada aparecen la fotografía de un águila culebrera disecada con las alas plegadas, posada sobre una roca artificial, un montaje firmado y datado en aquel mismo año; las felicitaciones impresas; y la firma a bolígrafo del taxidermista. En el reverso, el texto manuscrito a pluma "José Luis Benedito, Juan Pérez Zúñiga, 38, Madrid-17".

Miembro de la saga, Benedito López (1931-1998) fue nieto del taxidermista valenciano José María Benedito Mendoza (?-1899), hijo de Luis Benedito Vives (1885-1955), sobrino de José María Benedito Vives (1873-1952), ambos empleados en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, y padre de José Luis Benedito Bruñó (1959-2011). A la muerte de su padre, José Luis Benedito López se hizo cargo del negocio familiar y su trabajo más destacable fueron los dioramas que realizó para el Museo de la Caza del Palacio de Riofrío (Segovia).

El "exposé" de taxidermia ornitológica de Joseph-Achille Comte.

Frontispicio del título.

Un keepsake es un libro concebido para ser regalado, generalmente ilustrado y bastante bien editado. Joseph-Achille Comte, médico y profesor de Historia Natural, y con una prometedora carrera como funcionario en el Ministerio de Instrucción Pública de Francia, publicó en 1838 Keepsake d’Histoire Naturelle. Description des oiseaux, suivie d’un exposé de l’art de les préparer et de les conserver, en español Keepsake de Historia Natural. Descripción de las aves, seguido de una exposición sobre el arte de prepararlas y conservarlas, un volumen con ciento cincuenta ilustraciones de aves acuareladas a mano, a partir de dibujos de Victor-Jean Adam; acompañados de textos adaptados de Georges Louis Leclec, conde de Buffon; la clasificación de Georges Cuvier; y un exposé de trece páginas describiendo el método de Taxidermia de aves, una actividad en boga en aquella época y que, según afirmaba el autor, podía "reclamar justamente su parte en los éxitos que han coronado los trabajos de los naturalistas modernos". Ninguna de las imágenes del libro acompaña al breve tratado de Taxidermia.

Alfombra de oso, testigo de un encuentro amoroso. Serie de postales.

Las siguientes fotografías corresponden a una serie de diez tarjetas postales de temática erótica, posiblemente de alrededor de 1920. En todas ellas aparece una alfombra de oso polar, primero sobre una chaise longue y poco después en el suelo. La escenografía nos indica que se trata de un encuentro fugaz. Ella con sombrero y en ropa interior en el regazo de su amante desde la primera imagen. Su vestido sobre el piso. A continuación la mujer se envuelve con una toalla y se sienta en una butaca, en el suelo, y al lado y dentro de una palangana. Él primero fuma y a continuación sujeta un periódico. El cuadro lo completan una alfombra oriental, un ramo de flores secas, una esponja natural en el suelo, una chimenea sobre la que hay el retrato de cuerpo entero de una mujer y sobre la que reposa una cortina de terciopelo. Prefiero no buscar una explicación ni para esa cortina ni para ese periódico.

Los taxidermistas del Museo de La Plata, Argentina.

Hace unos meses el ictiólogo Hugo Luis López me mandó un artículo suyo firmado conjuntamente con Susana V. García, Justina Gómez Ponte, y Eduardo Fabián Etcheverry, los cuatro miembros de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata, Argentina. El texto titulado El Taller de Taxidermia en la historia del Museo de La Plata (2015) se publicó inicialmente en la revista en papel del propio Museo, y poco después bajo el título El desarrollo histórico del Taller de Taxidermia en el Museo de La Plata en la revista digital Probiota editada por la propia Facultad. La segunda versión se completaba con una compilación de textos y fotografías históricas publicados asimismo en las Memorias y en la revista del propio Museo ordenados cronológicamente. Ambos ensayos dan testimonio de los taxidermistas que trabajaron en el Museo de Ciencias Naturales de La Plata.

Esqueleto de Ozoterus bezoarticus preparado por Santiago Pozzi (1).

El elefante indio del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.

Se trata del elefante disecado más antiguo conservado en la actualidad. No obstante no fue el primero que poseyó Carlos III. Nos lo cuenta Gabriel Sánchez Espinosa en su excelente artículo Un episodio en la recepción cultural dieciochesca de lo exótico: la llegada del elefante a Madrid en 1773. Durante su anterior etapa como rey de Nápoles, ya en 1742 recibió como regalo un primer animal procedente de Turquía que alojó en el zoológico ubicado en los jardines del Palacio Real de Portici. Aquel primer elefante real participó en varios desfiles y en una representación operística en el teatro de San Carlos, y a su muerte en 1756 se preparó su esqueleto, ahora expuesto en el universitario Museo Zoológico de Nápoles.

El elefante indio del Museo de Ciencias Naturales de Madrid (1).

"The Taxidermist" (1895), óleo del pintor belga Joseph Charles Schippers.

The Taxidermist (1895) de Joseph Schippers (1).

Joseph Charles Schippers pintó The Taxidermist en 1895. Se trata de un óleo sobre tabla, de un tamaño de 98,5x120 centímetros, firmado y datado. No disponemos de muchos datos biográficos de Schippers. Nació en 1868 en Amberes, Bélgica, y falleció en 1950 en esa misma ciudad. Fue nieto del reconocido pintor Charles Schippers. Estudió en la Academia de Amberes, donde fue alumno de Léon de Meutter Brunin y de Pieter Van Havermaet. A partir de 1893 fue alumno de la Academia NHISKA, también en Amberes. Admirador del pintor animalista local Charles Verlat, Schippers realizó retratos, figuras, y paisajes, pero alcanzó fama representando sobre todo primates en posturas antropomórficas en escenas domésticas. De hecho, su profesor Léon Brunin, fue alumno de Verlat, y casualmente pintó L'Empailleur, igualmente El Taxidermista, además de algún otro lienzo donde aparece también algún animal disecado. The Taxidermist de Schippers se subastó en la sala Bonhams de Londres en abril de 2009 alcanzando un precio final de 9.200 euros, similar al que se pagó diez años antes por el óleo de su maestro.

El "método Gannal" de embalsamamiento humano aplicado a los animales.

Jean-Nicolas Gannal (4).

El químico, farmacéutico e inventor Jean-Nicolas Gannal (1) desarrolló alrededor de 1832 y patentó cinco años después un método de embalsamamiento humano que tuvo bastante repercusión tanto en Europa como en Norteamérica, consistente en inyectar a través de la arteria carótida, sin drenar la sangre, una solución de acetato y alumbre (2). Su procedimiento lo describió en su Histoire des embaumements (1838), librito de éxito que se reeditó en numerosas ocasiones y que se tradujo al inglés en 1840 (3). En 1839 fue acusado de emplear arsénico en su solución, y en 1844 perdió judicialmente el monopolio del procedimiento mediante la inyección en la carótida. En 1845 vendió a funerarias norteamericanas los derechos sobre el fluido empleado, composición conservante que volvió a patentar en 1847. No obstante su mezcla fue prontamente superada por la de J.-P. Sucquet, formulada a base de cloruro de zinc.

Postal de 1912 del taxidermista E. P. Hotaling de Gloversville, Nueva York.

Tarjeta postal del taxidermista E. P. Hotaling.

La anterior postal, obra del fotógrafo local F. W. Woolworth, fue editada por el taxidermista E. P. Hotaling de Gloversville, estado de Nueva York, alredededor de 1910. Mide 13,5x8,5 centímetros y se empleó papel Souvo Chrome. El matasellos es de la oficina local de correos del 9 de junio de 1912 y en el texto escrito una pareja felicita a un conocido por su cumpleaños. La imagen, una fotografía coloreada, nos muestra un sala con techo bastante alto y ventanas, atestada de trofeos disecados colgados en las paredes, aves y pequeños mamíferos sobre los bancos laterales, la chimenea del fondo y en el suelo, y algunas alfombras de oso también en el suelo.

Manuscrito sobre Taxidermia de 1840 del médico cirujano Tomàs Birani Colominas.

Portada del manuscrito.

Lo he citado en artículos anteriores y estaba obligado a dedicarle uno. Hace ya algunos años llegó a mis manos un volumen encuadernado que reunía algunas obras de temática médica y farmacéutica y que curiosamente guardaba insertado y casi oculto entre ellas un manual de Taxidermia manuscrito aparentemente anónimo. La relación de obras que contenía aquel tomo era, por este mismo orden, el siguiente: la Disertación médico-práctica en que se trata de las muertes aparentes (1777) del doctor José Ignacio Sanponts Cabanas; el Arte de curarse uno mismo, o Régimen y curación radical de las enfermedades sifilíticas por el método vegetal (1834) del médico de la Facultad de París Giraudeau de Saint-Gervais; un Codex Formularum publicado por el Real Colegio de Cirugía de Barcelona en 1771, con recetas curativas de todo tipo; el manuscrito taxidérmico titulado Arte de desollar, armar, y conservar los pájaros, "traducido por D. T. B. de C. M. C." y datado en 1840; un Reglamento para el Régimen y Gobierno del Real Cuerpo de Farmacia Militar publicado en Madrid en 1831; un Reglamento de la Sociedad Médica de Emulación de Barcelona del año 1842; y finalmente los Apuntes impresos por el médico José María Agea, "Primer ayudante honorario con destino al Segundo Batallón de Aragón número 21", publicado en Cádiz en 1845 por la Imprenta de la Sociedad de la Revista Médica. Obras las anteriores que en otras circunstancias no citaría, pero que contribuirán en breve a la identificación del responsable de nuestro autógrafo.

El manuscrito Arte de desollar, armar y conservar los pájaros, de fina escritura a pluma sobre papel de un tamaño de 15x20,5 centímetros, alcanza las sesenta páginas y contiene al final una hoja con cuatro figuras alusivas dibujadas a lápiz. La portada del ológrafo, que imita la de un libro, está fechada en el año 1840 y lo ubica en la calle del Carmen de Barcelona. La inscripción "traducido por" nos predisponía además a buscar el texto original entre alguna obra extranjera. El tratado arrancaba con una sección titulada Arte de Desollar, Armar y Conservar los Pájaros que encabezaba el siguiente párrafo:

Artículo publicado en la revista catalana "Esplai" en 1935.

En noviembre de 1935 el semanario ilustrado catalán Esplai incluyó un reportaje de dos páginas de temática taxidermista titulado Una selva de animales salvajes en Londres, acompañado de un buen número de fotografías. El texto que las acompañaba es el siguiente:

  

El loro de Frances Teresa Stuart, duquesa de Richmond y Lennox.

Sobre el yako o loro gris (Psittacus erithacus) disecado en 1702, que perteneció a la duquesa de Richmond, probablemente el ave disecada más antigua que se conserva en el Reino Unido y quizá en todo el mundo, el ornitólogo George Dawson Rowley (1) escribió en el primer volumen de su Ornithological Miscellany (1876):

   "El señor J. G. Keulemans (2) nos proporcionó un hermoso grabado de este loro en su Natural History of Cage-birds (3), vol. 1. p. 1. Como, por tanto, no era deseable repetirlo, he tomado el fiel retrato de un individuo de esta especie (Psittacus erithacus) que ha alcanzado el honor (caso singular de la tribu de los plumados) de un lugar de descanso, después de la Reforma, en la Abadía de Westminster, donde ahora se puede admirar al lado de su señora, la duquesa de Richmond, donde recomiendo a mis lectores acudir a verlo. (...) Cassell (4) menciona el caso de un loro gris que murió de pena al separarse de su amo; y el aquí representado sobrevivió a su Gracia solamente unos días, después de convivir con ella durante cuarenta años.

   Dicha duquesa de Richmond está enterrada en el panteón de los Richmond, en la parte sur de la nave central de la capilla de Enrique VII de la Abadía. Su escultura, a petición propia, se colocó cerca de ella tras su muerte, realizada "en cera, a ser posible","bajo vidrio crown (5) y no otro", con los vestidos que llevaba en la coronación de la reina Ana (6) (...). Según el libro de la nobleza Burke, sus nombres de pila era Frances Sophia, aunque en la actualidad siempre se refiere a ella como Frances Teresa. Su hermana menor, la otra única descendiente de Walter Stuart, M.D., según Burke se llamaba Sophia."

Dibujo de J. G. Keulemans reproducido por G. D. Rowley en su Ornithological Miscellany.

Lámina de Luís Álvarez Brugués de la Enciclopedia Espasa (1934).

La lámina anterior, de una medida de 16x25 centímetros, se insertó en el suplemento de 1934 de la Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo-Americana, con el propósito de complementar el artículo Taxidermia. Es obra de Luis Álvarez Brugués, que fue contratado por el editor Luis Espasa precisamente con el propósito de dibujar las láminas en blanco y negro y en color de los temas más dificultosos.

"A Treatise on Taxidermy" (1840) de William Swainson.

Grabado de The Naturalist's Guide (1822).

El naturalista inglés William Swainson, contando apenas diecinueve años y mientras se encontraba cumpliendo su servicio militar en Sicilia, a sugerencia del museo de Liverpool publicó en 1808 un opúsculo titulado Instructions for Collecting and Preserving all Subjects of Natural History and Botany (Instrucciones para la recogida y preservación de toda clase de sujetos de Historia Natural y Botánica). Años más tarde, ya dedicado por completo al estudio de la Historia Natural, publicaría en Londres en 1822 una ampliada The Naturalist's Guide for Collecting and Preserving all Subjects of Natural History and Botany. Intended for the use of Students and Travellers (Guía del naturalista para la recolección y preservación de toda clase de sujetos de Historia Natural y Botánica. Destinada al uso de estudiantes y viajeros), un libro ilustrado por él mismo, de poco más de setenta páginas, dedicado como su nombre indica a facilitar unas instrucciones básicas sobre todo para exploradores. Así, mientras que para los grandes cuadrúpedos recomendaba simplemente transportar el cráneo limpio (1), proponía desollar los de menor tamaño para extraer su piel, tratar esta con jabón arseniado, rellenarla con algodón o estopa tratando de que al henchirla recuperase sus formas naturales, y coserla y secarla al sol durante un par de días. Y añadía Swainson a continuación:

   "A menos que el interesado tenga la intención de formar un Museo de cuadrúpedos, su montaje en su posición natural supone tantos problemas y molestias, que el coste de los instrumentos necesarios, etc., superaría el precio que cobraría cualquier profesional. Aquí he de mencionar al señor Gould (Conservador de animales de la Zoological Society) de Golden Square como el mejor de los ornitólogos científicos comerciales de Londres y un excelente disecador de animales en general (2). El señor Havell del número 77 de Oxford Street también, tiene uno o dos artistas capacitados para este tipo de trabajo, y dispone además una gran colección de pieles de aves en venta a precios ajustados (3)".

Ponencia de Lluís Soler en el Primer Congreso de Naturalistas Españoles de 1908.

Memoria de Lluís Soler.

Discípulo de Francesc Darder Llimona, en 1908 Lluís Soler Pujol hacía ya diez años que había abierto su establecimiento de Taxidermia en la esquina de las calles Rauric y Heures, un local próximo a la plaza Real donde una década más tarde se trasladaría. Aquel año fue bastante fructuoso para Soler, publicó su Manual de Taxidermia y en noviembre se adjudicó la plaza de Disecador del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona. Un mes antes participó en el Primer Congreso de Naturalistas Españoles que se celebró entre los días 7 a 10 de octubre en Zaragoza. Soler se tomó sus veinte minutos en la lectura de su memoria que tituló Taxidermia: su proceso de formación. Taxidermia moderna: sus aplicaciones científico-industriales, una ponencia en la que resumía brevemente el progreso de la Taxidermia, apuntaba algunos detalles de la novedosa técnica dermoplástica (1) y mencionaba algunos de los beneficios de este arte. El texto completo del discurso de Lluís Soler, que leyó en la sección del congreso dedicada a las Aplicaciones de la Historia Natural, es el siguiente: 

"Collection Completed" (1989), episodio televisivo de la serie "Tales from the Crypt".

Imagen del principio del episodio (1).

El 28 de junio de 1989 la cadena HBO emitió el episodio Collection Completed (Colección terminada), un telefilme de terror perteneciente a la serie de producción propia Tales from the Crypt (Relatos desde la cripta) (2). La directora de esta entrega, de 27 minutos de duración, fue Mary Lambert, participaron los actores Michael M. Emmet Walsh (Jonas), Audra Lindley (Anita) (3) y Martin Garner (Roy), y del guion adaptado se responsabilizaron A. Whitney Brown, Bette Davis y Randolph Davis. Un buen número de episodios de esta serie televisiva se basaban no obstante historietas publicadas en revistas hermanas de Tales From the Crypt, como es le caso de Collection Completed, que apareció originalmente en The Vault of Horror (La cámara del horror) a mediados de 1952.

"Collection Completed", cómic de 1952 dibujado por Graham Ingels.

Original de la primera página de la historieta (1).

Anita Tillman es una mujer volcada por completo en el cuidado de los animales que encuentra abandonados en la calle, pero su altruista actividad se verá alterada cuando Jonah, su marido, que no aprueba la labor de su esposa, empieza a practicar una nueva afición, la Taxidermia. Llevan casados dieciséis años y no han tenido hijos. A ella no le agrada la actividad de su marido, pero la tolera. Cierto día Jonah le cuenta a su mujer que ya casi ha terminado su colección. Anita lleva un par de días sin saber nada del último gato que alimentaba y sus sospechas se confirman cuando acude al sótano y lo encuentra recién disecado. Ya fuera de sí y con un cuchillo en la mano, Anita se vuelve hacia su marido y le cuenta que a ella también le falta solamente un ejemplar para terminar la suya. Al día siguiente un vecino encuentra a Anita en el sótano, balbuceando frases incoherentes, acariciando al gato disecado y sentada junto a su marido.

El Museo de Charles Wilson Peale, pintor, político, naturalista y taxidermista.

The Artist in his Museum (1822), autoretrato de Charles Wilson Peale.

"La simple disposición y gestión de un repositorio de sujetos de Historia Natural reporta utilidad. De por sí ha de ser enormemente rico tanto en el número como en la importancia de sus artículos, pero los beneficios para el público de un establecimiento de este tipo serán de poca importancia si estos no están dispuestos de una forma sistemática y se ofrecen los medios adecuados para observarlos y apreciarlos."

                                                                              Charles Wilson Peale. 

"On Taxidermy", carta publicada en 1833 en "The Mechanics' Magazine".

En julio del año 1833 M. Salmon, editor de la revista londinense The Mechanics' Magazine, publicó un artículo titulado On Taxidermy, que en realidad consistía en la reproducción literal del extracto “de una carta a un amigo suyo” quien debió solicitar a un experto algunas directrices para comenzar a disecar pájaros. El remitente, cuya identidad desconocemos, firmaba desde Ashton upon Ribble, un pueblo cercano a Preston, al norte de Manchester. 

El texto de On Taxidermy, que ocupaba cuatro páginas y no se acompañaba de dibujos o grabados, nos revela que su autor era conocedor de algunos tratados franceses e ingleses, puesto que citaba a René Antoine Ferchault de Réaumur, a Louis Dufresne, a Charles Waterton y a Tesser Samuel Kuckahn. Había visitado además los museos de Historia Natural de Londres y Manchester, que también citaba e incluso compararaba. Mientras elogiaba la buena preparación de los especímenes del Museo de Manchester, “sin rival en el país”, lamentaba la deficiente preparación de los excelentes especímenes del Museo de Historia Natural de Londres, “algunos parecen caricaturas”, escribía. 

 

Principio de la carta publicada en The Mechanics' Magazine en 1833.

"Cómo se disecan los animales", artículo publicado por el diario "El Diluvio" en 1908.

El sábado 12 de septiembre de 1908 el diario El Diluvio, editado en Barcelona, publicaba un artículo sin firma ni grabados, de poco más de una página de extensión, titulado Cómo se disecan los animales. El escrito, bastante simple, además de ensalzar la importancia del arte de la Taxidermia y de aconsejar paciencia a quienes quisieran dedicarse a ello, describía la técnica dermoplástica de montaje de mamíferos, bastante novedosa en España, y defendía el desollado de las aves a partir de una incisión justo por debajo del ala, un método sugerido por algunos autores que no llegó a prosperar. El texto íntegro es el siguiente: